Женщина улыбнулась:
— Чем можно потушить огонь и убить солнечный свет, маг? Подумай.
— Водой и тьмой? — приподнял Арон брови.
— Чуть иначе, маг, самую малость иначе, — женщина покачала головой и потянула за поводья, отводя своего ящера в сторону. — Следуй за мной, смертный, тебе будет интересно.
Граница Царства действительно походила на границу, черным изломом отделяя зелень степи от… иного. Арон несколько минут вглядывался в то, что лежало за глубоким проломом в земной коре, но так и не смог подобрать подходящего определения. Словно бы там, за границей, не было ничего, кроме сияющего солнечного света: ни земли, ни неба, ничего.
— Гидры рождаются и растут на той стороне, — проговорила женщина. — Самые удачливые из них, кого не поглотит Разлом, проникают на нашу сторону в поисках добычи. А мы в свою очередь охотимся на них. Приманиваем их.
Несколько человек сошли с ящеров и встали в круг, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Арону казалось, что они не делали никаких движений, не произносили слов, но воздух внутри круга начал мерцать — с каждым мгновением все ярче. Потом сгустился, принимая форму… сперва Арону показалось, что белого коня. Но нет, во лбу существа светился витой черный рог.
— Вообще-то рог тоже должен быть белым, — вздохнула женщина. — Но таких мы пока не научились создавать. К счастью, гидры не различают цвета, ориентируясь только по теплу крови, а у единорогов кровь — как кипяток.
Арон молча кивнул, не видя необходимости объяснять, что он не только впервые видит процесс создания единорога, но и само священное животное — тоже. Еще во времена Первого Императора единороги считались редкостью, теперь же они сохранились только у эльфов.
— А если гидры не придут? — через некоторое время поинтересовался Арон. Вокруг, в видимых пределах степи, все казалось тихим и мирным. Что происходило за Разломом, Арон сказать не мог — противоположная сторона виделась лишь стеной света. Если там что-то и двигалось, то человеческий глаз определить это был не в состоянии: свет ослеплял.
— Придут, — в этот раз Арону ответил мужчина, по внешнему виду имперец. — Они всегда приходят.
На периферии зрения мелькнуло что-то, похожее на солнечный блик.
— Вот! — радостно выдохнула женщина.
Арону вспомнились водяные гидры, тезки солнечных — небольшие юркие змейки, обычно двух или трехголовые. Но, похоже, общим у гидр оказалось лишь название: солнечные твари на своих собратьев походили мало. Например, передвигались они с такой быстротой, что взгляд едва успевал за ними.
— Назад, Кариш, на… — крик оборвался, когда огромное, отливающее металлическим блеском змеиное тело вынырнуло из пустоты, пронеслось мимо Арона, обдав волной горячего воздуха, и обрушилось на того мужчину, который отвечал Тонгилу. Имперец не закричал, не издал вообще ни звука, когда огромная треугольная голова, как таран, врезалась ему в грудь. Несчастный отлетел в сторону и упал, сложившись, словно сломанная игрушка. Арону приходилось видеть немало смертей, но в этой было что-то столь неестественное, что он не мог отвести взгляда, едва ли понимая, в чем дело.