Коней им с Мэа-таэлем выделили самых лучших, спешив тем самым двух нобилей. Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом оглянулся определить, на каком расстоянии от них находятся ближайшие люди из сопровождения, и направил коня в сторону:
— Мэль, придумай какую-нибудь правдоподобную причину нашего визита.
Тот кивнул:
— С этим проблем не будет, если только нынешний император тебя устраивает.
— То есть? — Арон никогда еще не задумывался над такими глобальными вопросами, как то: устраивает ли его нынешний правитель. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь.
— То есть, имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.
В малом зале для аудиенций присутствовали трое: он, Мэа-таэль и его величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если ввести в уравнение присутствующих сихха, единственной целью существования которых являлась защита правителя. Три почти человеческие фигуры, с ног до головы закутанные в черную одежду, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах видно не было: считалось, что они сами являлись воплощенным оружием, которому нет нужды в стальных игрушках.
Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император. Другие — что сихха были подарком Первому от Серой Госпожи, богини Смерти. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.
Мэль и император, казалось, не обращали на сиххов никакого внимание, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ, и это нечто, нечто определенно магическое, торопилось отозваться.
— Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш? — император покачал головой. — Он всегда был верен мне, только его поддержка во время Трехлетней смуты помогла мне выжить.
— Людям свойственно меняться. Возможно, он ожидал за свою помощь большей награды, чем получил, — Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона, за все время приема сказавшего едва пару предложений.
— Ах да, дорогой Тонгил, — император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники своего кресла. — Магия сихха все также беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи, — он коротко хохотнул собственной шутке. — Придется потерпеть.