— Безопасность прежде всего, — согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Присутствующие рядом с ним люди казались все менее и менее важными по сравнению с тем чувством сопричастности, которое вызывали сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось чрезмерным расточительством.
— Но, дорогой Тонгил, — продолжил между тем император. — Хотя я польщен, что моя безопасность оказалась дорога тебе, и ты лично решил сообщить о заговоре, какова все же истинная причина визита?
— Причина, сир? — вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться в реальность.
— Ты же ненавидишь столицу, и, без экивоков, — тут голос императора лишился прежних шутливых ноток. — При отсутствии свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все здесь прекрасно знаем, какому именно Господину ты давно служишь.
— Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, — медленно и ровно произнес Арон. — Возможно, я не желаю о них распространяться.
— Возможно, — тем же тоном ответил император. — Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: за всю нашу беседу я ни разу не ощутил даже искры силы от твоего эррэ, мой дорогой маг. Не объяснишь причину?
Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает особыми способностями. Он никогда не слышал об этом, и прежний Тонгил не писал ничего подобного в своем дневнике. Только маг был способен прочитать его эррэ — по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг прежнего Тонгила.
Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. В тот же миг ощущение присутствия сихха усилилось до такой степени, что Арон задохнулся. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась вперед… Никто не знал, как именно сихха выполняли свою работу по защите императора; однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.
Арон посмотрел на вуаль, за которой блестели желтые глаза, и подумал, что сейчас узнает.
Время замедлилось. Время остановилось. И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая в реальность внешнюю — нечто.
Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека, и одновременно — глазами того, что пряталось в сосредоточии его магии, и что сейчас вырвалось на волю. Того нечто, что испытывало почти болезненное чувство близости императорским сихха.
Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, что тянулись от сихха к его уязвимой физической оболочке. Вот сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь серый прах…