— Я росла в полной уверенности, что все усердно работающие люди живут в достатке, — сказала Ширази, и это же она пытается внушить собственной дочери.
У них, как у многих представителей среднего класса, есть прислуга, но Элисон обязана помогать убирать со стола после еды, приводить в порядок свой стол в детском саду и помогать в детсадовской столовой. Когда у нее возникают проблемы с выполнением заданий, родители мягко советуют попытаться самой найти правильное решение.
В своем документальном фильме Two Million Minutes («Два миллиона минут» — это то количество минут, которое ученики должны провести с толком или потратить впустую в средней школе) Роберт А. Комптон, бизнесмен, который провел время в Индии, следуя за двумя студентами американского университета, двумя китайскими студентами и двумя индийскими студентами, выдвинул на первый план поразительные различия в привычках и ценностях. Оба американских студента делали письменные работы и готовились к экзаменам в последнюю минуту между вечеринками и встречами с друзьями («Иногда я делаю домашние задания, в основном после выходных», — написал Нил, американский студент, в Facebook). Один из китайских студентов прилежно учился; он ежедневно читал Strength in Numbers, учебник по исчислению, чтобы быть лучшим. Индийский студент, Рохит, сказал: «В Индии, как только вы приступаете к учебным занятиям и серьезно относитесь к учебе, у вас не остается возможности выбирать между учебой и чем-то еще. Только учеба… и больше ничего». В то время как американские студенты, казавшиеся сообразительными и амбициозными, относились к учебе как к личному делу, индийские и китайские студенты руководствовались конкурентным характером обучения и мировой экономики. Удивительное различие в мотивации достижения.
В прошлом веке наше общество вело борьбу с посредственной успеваемостью, если не сказать с неуспеваемостью учащихся и студентов. Несмотря на некоторые успехи, американские учащиеся по-прежнему отстают от учащихся многих развитых стран по таким предметам, как чтение, математика и естественные науки. В декабре 2010 года Организация экономического сотрудничества и развития опубликовала рейтинг знаний пятнадцатилетних школьников из 70 стран мира. Соединенные Штаты заняли 14-е место по чтению, 17-е место по естественным наукам и 25-е место по математике. Самыми грамотными оказались учащиеся из Кореи и Финляндии. По уровню знаний к окончанию средней школы США занимали третье место с конца; хуже были только Мексика и Турция. Индию, страну, в которой долгое время шла борьба с неравенством при получении образования, не включили в рейтинг. Но, как отмечает Комптон в своем фильме, даже если Индия и Китай не в состоянии обучить значительную часть своего населения, то те, кто получает образование, значительно превосходят американских студентов. Американский президент Барак Обама в речи, произнесенной в октябре 2010 года в Розовом саду Белого дома, подчеркнул необходимость безотлагательно решать эту проблему: «Во всем мире сейчас идет образовательная гонка — от Китая до Германии, Индии и Южной Кореи. Сокращение средств на образование равносильно одностороннему разоружению. А этого мы не можем себе позволить».