Анатолий рассказывал свой армейский случай Михаилу Борисовичу:
— Я на Кавказе служил.
— В горячей точке?
— Нет, что вы! В те годы там тихо было. Мы по вечерам даже в море купались.
— Повезло.
— Не говорите. Конечно, служба она везде служба. Я в саперной роте от звонка до звонка. Взрывчатку научился закладывать с закрытыми глазами. Пришлось и на строительстве туннеля поработать. Однажды завалило нас с Саней Тишковым. Он земляк мой, тоже с Тамбовщины. Главное, взрывали не мы, а в километре от нас дорогу тянули. Видно, сдетонировало, и скала над нами возьми и обвались. Полностью вход завалило. Очухались — темень непроглядная, пылища! Хорошо хоть фонарик с собой был и фляжка с водой. Сидим, значит, ждем, когда нас откопают. Пацаны ведь совсем, по девятнадцать обоим. Смотрю, Саня приуныл, зубами клацает, дрожит. Мы же тогда ни о какой клаустрофобии и не слыхали. Это потом, когда на волю вышли, он признался, что боится замкнутых пространств. Вот, значит, сидим. Вдруг у меня интуиция сработала. Думаю, надо его тормошить, отвлекать как-то. Начал я рассказывать про свою первую школьную любовь — Светку Гончарову. Не знаю, как она, а я любил ее по-настоящему: по ночам возле ее окон дежурил, на уроках не на доску с Марь Петровной смотрел, а на Светку, на ее синие бантики. У нее ушки такие маленькие были, на солнце розовым просвечивали. Один раз на новогоднем вечере я набрался нахальства и чмокнул ее в щеку во время танца. Думал, щас как врежет! Нет, обошлось. Видимо, нравился я ей, иначе бы точно врезала. Гордая была. Короче, Саня отвлекся, повеселел, а к ночи в скале дыру просверлили, и голос сержанта Хуженету послышался, такой до боли родной, аж слезы навернулись.
— Хуже нету?!
— Это в просторечии, а по паспорту он Хужаяхметов Рифат. Ох, и гонял он нас, первогодков! Ну а так ничего, нормальный мужик был. Он и старше-то нас всего на два года. А Санька поседел после этого случая. На дембель пошел совсем белый.
Возле пещеры их ждал молодой турок-экскурсовод по имени Саид.
На сносном русском он сделал небольшой инструктаж, а затем повел их в пещеру. Вначале было совсем неинтересно. Саид что-то говорил о настенных надписях и рисунках, объясняя их значение и называя примерные даты их появления. Все слушали вполуха и явно скучали. Внезапно группа вошла в большой подземный зал, из которого было несколько выходов в туннели, лучами расходящиеся в разные стороны.
— А теперь вас ждет увлекательное путешествие по «лабиринтам Исмаила», — объявил Саид и в наступившей тишине продолжил: — Легенда гласит: очень давно жил пастух Исмаил. Пришла пора выдавать дочь замуж. Трое мужчин просили руки прекрасной Айгюль. Тогда Исмаил поставил условие — кто первый вернется из лабиринта, тот будет мужем его дочери. Первым пришел купец из Измира. Но Айгюль любила другого, молодого пастуха Искендера. Отец же не отступил от своего слова и объявил купца женихом дочери. Накануне свадьбы Айгюль сбежала с возлюбленным из отчего дома. Они спрятались в этой пещере. Трое суток искали беглецов, но так и не нашли. Говорят, есть из этой пещеры другой выход. По нему и убежали влюбленные.