Экипаж и Куракин забрались внутрь рубки, и обе самоходки направились на батарею.
— Ты представляешь, Паша, — кричал Куракин, — только твоя самоходка в батарее и осталась. Два экипажа с машинами сгорели, другие, как и мой, успели выбраться. День сегодня неудачный!
В самоходке было шумно: ревел дизель, лязгали гусеницы, и приходилось кричать, чтобы услышать друг друга — ведь подключить лишний, пятый шлемофон в ТПУ было невозможно.
— Кому как! — прокричал в ответ Павел. — Мы «Арт-Штурм» сожгли подчистую.
— Видел я твой бой издалека, Паша. Хорошо провёл, грамотно; маневрировал и с борта в него ударил. Я комбату доложу.
Немецкая самоходка отставала, и пришлось сбросить ход. Как говорится — скорость каравана определяет скорость старого верблюда.
Вечером хоронили погибшие экипажи, и потому расходились мрачные. В батарее осталась одна самоходка и три безлошадных экипажа.
Если бы самоходки были просто подбиты, повреждены — их можно было бы отправить на танкоремонтный завод. Но боевые машины сгорели, расплавилось всё, в том числе и металл. Такие машины были годны разве что на переплавку.
Единственную уцелевшую самоходку передали в танковый полк, и «безлошадная» батарея убыла в тыл. А через несколько дней пришёл приказ: убыть в Свердловск, на Уралмашзавод — за новой техникой.
Солдаты обрадовались — хоть какой-то отдых от войны. К тому же хотелось вернуться, чтобы захватить Берлин, войти в столицу врага. Конец войны был близок — это чувствовали все, хотя враг был ещё силён.
Долго тряслись в теплушках. Зато мимо них, на фронт безостановочно громыхали поезда с новой техникой, молодыми солдатами. А их эшелон тащился и переформировался почти на каждой крупной станции.
Пока добирались до Волги, вокруг видели только сильно разрушенные города и сёла, выжженные деревни.
Павел наблюдал знакомые места — здесь ему приходилось воевать в 42-м году. А после, когда поезд пересёк Волгу, уж и вовсе родные места пошли. Так сердце защемило, так своих увидеть захотелось, тем более что до его родного города тут рукой подать. Но попробуй отстать от эшелона — вмиг запишут в дезертиры. А по законам военного времени за дезертирство наказание суровое, вплоть до расстрела.
На одной из станций Павел всё-таки отправил короткое письмо домой, в котором и было-то всего пять слов: «Мама, я жив, воюю. Жди». С фронта он не писал — ведь он теперь Сазонов, а не Стародуб. А по номеру полевой почты могут найти быстро.
После взрыва агитационной машины домой наверняка отправили похоронку, и теперь Павел хотел успокоить домашних.