Самоходки стали медленно сопровождать колонну.
Идти немцам пришлось часа два, и всё это время самоходки ползли черепашьим шагом. Идти по раскисшей земле было тяжело — на сапогах немцев налипло по здоровенному кому грязи. Но самоходчики довели колонну пленных до пехотного полка, и комбат сдал их контрразведчикам под расписку. Уже в полку комбат, радостно потирая руки, сказал:
— Ну Сазонов, коли дырку в гимнастёрке!
— Зачем?
— Для ордена. Представления на тебя и экипаж писать буду. Бронепоезд мы уничтожили? Уничтожили! Команду его в плен взяли? Взяли — аж девяносто шесть человек!
Через две недели Павел и в самом деле получил награду — орден Красной Звезды, а члены экипажа — медали «За отвагу».
Обмывали награды всем экипажем.
Подвыпив, Анатолий потёр медаль рукавом комбинезона.
— Будет с чем с войны вернуться, пусть завидуют. Жалко, Игорь не дожил.
Помянули, не чокаясь, Игоря — светлая ему память.
А война шла своим чередом. Полк почти каждый день участвовал в боях. Фронт медленно, иногда по два-три километра, а иногда и по тридцать перемещался вперёд, всё ближе и ближе к сердцу Германии, к Берлину.
Гитлер бросил на Восточный фронт все резервы, перебросил с Западного фронта боеспособные части, призвал в фольксштурм почти всех мужчин — от подростков до стариков.
На территории Германии наши танкисты и самоходчики столкнулись с массовым применением немцами фаустпатронов. В немецкой армии это оружие было уже два года, но первоначальный вариант пехоту не устраивал. Панцерфауст имел дальность стрельбы всего тридцать метров, и в условиях полевых действий был далёк от эффективного использования. Ну какой танкист в здравом уме в голом поле подпустит к себе фаустника на расстояние пистолетного выстрела? При штурме же окопов и траншей впереди танков шла пехота, автоматным огнём или штыком «вычищающая» немецкие траншеи.
В дальнейшем немцы учли несовершенство конструкции, доработали одноразовый гранатомёт с кумулятивным подкалиберным боеприпасом, увеличив дальность выстрела до 60 метров. К тому же в условиях городского боя, что чаще происходило в Германии из-за обилия маленьких и больших городов, фаустнику было легче спрятаться в подвале, на этажах. И здесь, в городских условиях, фаустпатрон проявил себя в полной мере.
В самом начале боевых действий на территории Германии наши командиры не осознали в полной мере коварства и мощи этого нового оружия, и действовали в городе, как в поле, не перестроившись организационно. По улицам шли танки, подавляя огнём пушек и пулемётов сопротивление немцев, а сзади их сопровождала пехота. Танки и самоходки беспощадно расстреливались. Бронетанковые части стали нести серьёзные потери. К тому же в условиях городского боя проявился ещё один недостаток бронетехники: у пушек не хватало возвышения, был мал угол подъёма ствола, из-за чего невозможно было поразить цели, расположенные выше третьего этажа.