В один из таких вечеров, дождливых и ветреных, Павел подвёз к штабу Вернера Шторца.
— Зайди, Пауль, — пригласил его начальник штаба.
В своём кабинете Шторц уселся и предложил сесть Павлу.
— Пауль, я давно за тобой наблюдаю. Парень ты умный, смелый — вон, знак «За танковые атаки» на мундире. Ранен был не раз. Думаю, тебе надо расти дальше.
Павел молчал, не понимая, куда клонит Шторц.
— На фронте затишье, и думаю, месяца три оно продлится, пока не ударят морозы, и русские смогут подтянуть резервы. К нам пришёл приказ: отправить из полка трёх танкистов рядового состава для обучения в офицерской танковой школе. Мне жалко с тобой расставаться, но интересы Великой Германии превыше личных. Думаю — просто уверен, что из тебя получится хороший командир танковой роты, а затем — и батальона. Водитель или механик-водитель танка — не твой уровень. К тому же в танковых войсках ты не новичок, сможешь отличить каток от ленивца, — Вернер улыбнулся своей шутке. — Такие гренадёры, как ты, переломят ход войны в нашу пользу.
У Павла мысли заметались в голове. Если он уедет, что решит майор из СМЕРШа? Да и пользы от него в школе для разведки не будет.
— Я бы хотел остаться при вас, — попытался он робко противостоять неожиданному для себя повороту событий.
— Увы, Пауль, это невозможно. Я на три месяца уезжаю на лечение.
Отъезд на лечение начальника штаба изменял ситуацию. Новый командир мог послать Павла на передовую. Воевать со своими Павлу не хотелось, и он перешёл бы линию фронта.
— Хорошо, герр оберст-лейтенант, вы меня убедили, я согласен.
— Я не сомневался в твоей разумности, Пауль. Я внесу твою фамилию в список.
Пауль поднялся.
— Благодарю, герр оберст-лейтенант.
— Можешь собирать вещички, выезд послезавтра.
А чего вещички собирать, если у любого фронтовика их кот наплакал. И послезавтра Павел и ещё двое танкистов на попутной машине отправились в Шклов, на железнодорожную станцию, а уже оттуда поездом — в Пидерборн, где ещё до войны располагалась танковая школа, а сейчас — 500-й учебный батальон.
Курсы были ускоренными, в основном — для танкистов, понюхавших пороха на фронте, не замеченных в трусости и имевших положительные характеристики. Времени на изучение материальной части новых танков «Пантера» и «Тигр», так же как и самоходных орудий «Фердинанд», отводилось мало, поскольку часть курсантов уже воевала на них.
Занятия шли до обеда, после него — час личного времени, и снова теория — до вечера. Изучали тактику, организацию боя, взаимодействие с пехотой, артиллерией и авиацией. Объём знаний двухгодичной школы пришлось осваивать за четыре месяца интенсивных занятий.