По щекам ее струились слезы, они замерзали на промозглом ветру и превращались в ледяную корку.
Никто не останавливался. Вдруг дверца одного грузовика открылась, и кто-то протянул ей руку.
— Давай, прыгай! — крикнул мужской голос. — Держись как следует, да не поскользнись.
Настя ухватилась за спасительную руку и запрыгнула на ходу в кабину грузовика.
— Куда это ты, девица-краса, собралась посередь ночи? — весело спросил мужичок средних лет, сидевший рядом с шофером. — Э, да ты озябла вся. На-ка, оботри лицо, — он протянул ей обрывок полотенца, который попахивал бензином.
— Мне надо найти одного человека. Он где-то поблизости от Осиновца. Алексей Вересов, может, слышали? Он командир корабля.
— Не-е, не слыхал про такого. Мы народ сухопутный, с моряками мало знаемся. Ну сиди, сиди. Если фрицы не налетят, доставим тебя до Осиновца. Что ж, муж это твой, али как?
— Друг.
— Тю, девка, и врать же ты горазда! Такая вся из себя писаная, и — друг.
— Друг, дядечка, друг, самый лучший. Беда у меня, только он один и может помочь.
— Ишь ты, беда, говорит. Нынче у всех беда, а ты сорвалась и бежишь, как оглашенная. От этой-то беды далеко не убежишь. Ну не горюй, девонька, авось найдешь своего командира. Вот и погода к нам благоволит. Пурги нет, и на том спасибо. Сколько себя помню, такой лютой зимы не случалось. А ты сама-то местная, что ль?
— Местная, из Свирицы.
— Эвон! Почти соседи. А я с Паши.
Так они ехали, беседуя, однако спокойной эту беседу назвать было нельзя, так как Настя не помнила себя от страха, а временами на нее накатывал настоящий ужас при воспоминании о том, как вечером — они еще спать не легли — к ним явились три офицера и увели Вазгена. Тот, что был в форме капитан-лейтенанта, разговаривал повелительно и свысока. Настя бросилась к нему и схватила за рукав шинели.
— За что вы его уводите? — умоляюще спросила она.
Офицер, не сделав попытки высвободиться, внимательно на нее посмотрел.
— Кем вы ему приходитесь, девушка? — спросил он.
— Я… я его подруга.
— Понятно, фронтовая подруга, — сказал он, однако без тени насмешки.
— Она моя жена, Смуров, ты понял? Жена! — подал от двери голос Вазген.
— Вы его отпустите? Он же ни в чем не виноват, — в требовательном смятении дергая Смурова за рукав, продолжала Настя и просительно искала его взгляда.
— Я ничего не могу вам обещать, — ответил тот, лицо его снова приняло непроницаемое выражение. — Мы во всем разберемся. Прощайте.
Непрошеные гости ушли, уводя с собой Вазгена, а Настя металась по комнате, в голове у нее все скрутилось в какой-то вязкий клубок, наконец одна четкая мысль вырвалась наружу и подвигла ее к лихорадочной деятельности: