Хозяйка, покончив с "Костром", запела "Гори, гори, моя звезда", но в самом патетическом месте выронила гитару, и та, съехав с ее круглых коленей, жалобно загудела.
- Ой и влюбился Павел Родионович, - засмеялась хозяйка. - Надо же, прямо с порога. Давно такого мужчину не встречала.
И тут с Челышевым что-то стряслось. Налившись кровью, он полоснул хозяйку недобрым взглядом и поднялся.
- Мне пора. Спасибо за приют! - хотел сказать сурово, а вышло по-петушьи, и, подхватив отощавший сидор, капитан заспешил из комнаты. Он был оскорблен и подавлен. Почему все в жизни так паскудно срывается? Надька Токарь - то ли по неосторожности, то ли со зла - смахнула невидимые нити, что уже тянулись от женщины Жеки к Челышеву. "Словно засветила непроявленную пленку..." - подумал машинально и толкнул скошенную дверь.
- Капитан, подождите. Я вас провожу... - раздался за спиной негромкий Жекин голос, после чего в комнате стало так тихо, точно все из нее вылетело через печную трубу или другим непостижимым образом.
("Она выбирала, а не я, - не однажды вспоминал Челышев, и сейчас, на московском бульваре, подумал о том же. - Ей обещали Запад, а она осталась ждать меня, хотя не знала, что Маньчжурская кампания выйдет короткой. Американцы кинут бомбу на Хиросиму и получится не война, а скорее экскурсия. Зато очков я ей привез целый чемодан. На вокзале не успел спросить, какие нужны. Проходил товарняк, я впрыгнул на тормозную площадку, хотя до смерти хотел остаться. У Жеки было такое лицо, словно она только что была со мной близка. У застенчивых, воспитанных, тонко организованных женщин под утро всегда несколько потерянные лица. Словно они ночью проспали свою остановку и едут без билета...")
Старик расчувствовался от набежавших воспоминаний, и теперь бульвар показался ему обычным предвечерним бульваром. Деревья были по-июньски молоды, и Челышев, будто скинув годы, затосковал по жене, перебежал асфальт, остановил случайную машину и вот уже отпирал собственную дверь.
Женя сидела в кухне и читала письмо.
- Варвару Алексеевну увезли. Токарев только что звонил. - В ее голосе почудилось осуждение: почему не дождался санитаров?
- Звонил... Увезли... Меня тоже скоро увезут... - заворчал старик.
- Пашет, перестань.
- То ему печатай, то звонит... Вечно - Токарев, Токарев... Продыху никакого.
- Пашет, у тебя умерла жена, а ты Бог знает, к чему цепляешься.
- Поздно умерла... Надо было ее пристрелить еще в Сибири.
- И глупо. Сел бы в лагерь, а я - куда?
- Укатила бы в Америку.
- Не стыдно? Вот, кстати, прочти. Надюха снова зовет нас в гости. Уже даже отказываться неловко. Поедем?