Лес остался слева, западнее, и сзади. Теперь сталекры двигалась по полям.
Местность эта до Начала, скорее всего, использовалась под сельское хозяйство – на карте, составленной в те еще годы, были четко видны квадраты полей, распланированные заботливой человеческой рукой, – но теперь, естественно, власть здесь захватила совсем иная растительность.
Странная эта была местность. Неуютная. Ни птиц, ни зверушек, ни насекомых… Даже вездесущих бабочек или других каких букашек-таракашек – и тех нет. Угрюмое серое небо, нависающее над головой; непрерывный, дующий – будто включили где-то гигантский пылесос – с одной и той же постоянной силой ветер; буйное разнотравье, с растениями преимущественно какого-то траурного черного цвета; островки жесткого, цепляющегося корявыми ветками за снарягу кустарника… и радиация.
Фон здесь стоял пониже, чем в городе, но локалок было почему-то больше. Из того часа, что уже двигалась здесь группа, примерно полчаса было потрачено на обходные маневры – четыре раза цифры в оконце дозиметра подскакивали до трехзначных величин и приходилось, нащупывая путь, обходить эти пятна, выбираясь потом на прежний маршрут.
Доставая время от времени карту и сверяя направление, Данил вел группу строго на север. Дело тут было не только в приказе, но и в целесообразности – если уж это выпускной экзамен, то и планировать маршрут нужно соответствующе. Любой, даже самый плохонький командир понимает, что вести группу в боевом рейде по открытой местности – самоубийство. Издали заметят и издали же положат. А между тем, судя по карте, впереди имелся длинный извилистый овраг, начинающийся километрах в десяти к северу, у поселка, отмеченного на карте как «Зеленый Дол» и заканчивающийся неподалеку от Студеновки. Именно по нему и текла речушка, проходящая по задам деревушки, и именно к нему сейчас вел группу Данил.
Карта не врала – овраг здесь был. Но скорее не овраг – а мелкий распадок с пологими склонами, усеянными островками цветущего шалфея. По дну его, там, где протекал, петляя, ручей, виднелись густые заросли подлеска и покачивающиеся тут и там под ветром гигантские пушистые головы одуванчиков на двухметровых толстых стеблях.
Данил еще пару лет назад в один из выходов на поверхность заприметил эти растения. Рассказал тогда деду, на что тот, очень удивившись таким размерам, ответил, что до Начала рост их не превышал полуметра. По всему видать – радиация помогла, что ж еще… В городе они почему-то попадались довольно редко – к тому же и не таких размеров, а помельче – и приглядеться к ним поближе все времени не доставало. Теперь же, раз уж все равно по пути, Данил решил немного отвлечься от маршрута и вплотную познакомиться с очередным феноменом поверхности. Тем более и опасности вокруг вроде бы не наблюдалось.