Калли понимала, что ей следовало бы ответить отказом на столь прямолинейное приглашение, потому что была совершенно уверена, что этот человек не входил в круг ее знакомых, но у нее не было ни малейшего намерения пренебрегать им. Совсем наоборот, ей очень хотелось вложить свою руку в ладонь этого незнакомца и позволить ему повести ее в центр бального зала.
Однако девушка была уверена, что ей не представится возможность потанцевать с ним, потому что леди Оделия, без сомнения, покарает его за столь дерзкое поведение. С затаенным сожалением Калли ждала решения тетушки.
— Разумеется, — ответила, нет, почти промурлыкала пожилая дама.
Калли с удивлением воззрилась на нее.
На лице Ирен, когда она повернулась к леди Оделии, застыло схожее недоуменное выражение. Но пожилая дама одобрительно улыбалась незнакомцу в костюме роялиста. Заметив, что Калли не двигается, она нетерпеливым жестом побудила ее к действию:
— Ну же, девочка, не стой, будто приросла к полу. Иди, пока оркестр не заиграл, а то пропустишь начало танца.
Каландре не требовалось повторять дважды. Раз леди Оделия дала благословение на танец с этим мужчиной, значит, правила приличия соблюдены, и она сумеет избежать дальнейших укоров со стороны бабушки. Тем не менее в том, чтобы танцевать с незнакомцем, ощущался легкий налет недозволенности, который казался ей особенно притягательным.
Калли поспешно вложила ладонь в протянутую руку мужчины и каждой клеточкой тела ощущала его прикосновение к своей нежной коже.
— Вы же понимаете, что мне не следовало с вами танцевать, — сказала она ему, удивляясь, как игриво прозвучали ее слова.
— В самом деле? Отчего же? — спросил он, глядя на нее сверху вниз. В глазах его вспыхивали веселые искорки.
— Я незнакома с вами, сэр.
— Как вы можете быть в этом так уверены? — возразил он. — Мы же в масках.
— Тем не менее у меня не остается сомнений, что я вижу вас впервые в жизни.
— Я всегда считал, что цель маскарада в том и состоит, чтобы люди не узнавали друг друга. В таком случае никто не станет требовать соблюдения привычных правил света, и танцевать с незнакомцем вовсе не будет делом предосудительным, — заявил мужчина, скользя взглядом по лицу девушки, отчего она внезапно почувствовала, как к щекам приливает кровь.
— Как, сэр, ни одно правило не соблюдается? — весело воскликнула она. — Это может оказаться опасным.
— Но и волнующим тоже.
— Так вот чего вы ищете — волнения?
На лице его появилась улыбка.
— Нет, я ищу удовольствия, миледи.
— Простите? — Калли приподняла одну бровь, думая о том, что ей следует пресечь подобный разговор, потому что он явно принимал нежелательный оборот, но она не могла побороть искушения, поощряемая словами и улыбкой незнакомца.