В этот день Ласск собирался бросить свой вызов.
Рэнс Ласск был лучшим учеником Академии. Он являлся достойным последователем учения ситов, и обладал таким огромным талантом и потенциалом, что лишь немногие, если таковые и имелись, осмелились бы тягаться с ним, а тем более сойтись в поединке. В эти дни он проводил большую часть своего времени в индивидуальных учебных занятиях с Шак'Вэйтом и другими Владыками Академии. Некоторые поговаривали, что он даже медитировал вместе с Повелителем Скабрусом, там — наверху, в башне…, хотя Никтер лично и сомневался относительно последнего. Он пока еще не встречал ученика, который смог бы подтвердить, что был внутри башни.
Несмотря на это он ждал, затаив дыхание.
Группа сохраняла абсолютное молчание.
Через мгновение Ласск вышел вперед.
У него была гибкая мускулистая фигура, облаченная в боевую тунику, продолговатое лицо и длинные огненно-рыжие волосы, которые он затянул назад так туго, что уголки его бледно-зеленых глаз сузились, придав им слегка раскосый вид. Его отличительной чертой было отстраненное молчание, которое окружало его, словно смертоносное облако. Даже подходить к нему близко — означало ощутить страх; один или два раза, когда Никтер случайно натыкался на Ласска в залах Академии, он, на самом деле, чувствовал, как его пробирал озноб, и становилось трудно дышать. От Ласска веяло опасностью, словно он выдыхал угарный газ.
Никтер почувствовал, как все его тело замерло, кроме бьющегося сердца, когда Ласск медленно развернулся чтобы осмотреть своих однокурсников равнодушным, почти как у рептилии, хищным взглядом. После того как он прошел мимо большинства учеников, то осталось лишь несколько достойных его внимания. Взгляд Лассска скользнул по Джуре Остроготху, по Скопику, по Нейсу, по Ра'ату — являющихся наиболее опытными дуэлянтами в группе. Если он их вызовет, подумал Никтер, примут ли они вызов? Позор от отказа был ничем, по сравнению с потенциальной угрозой проиграть Ласску на арене; в его руках даже учебный меч из дюрастали с миллионами микроскопических, наполненных токсинами шипов, мог нанести смертельные травмы.
Ласск остановился, и Никтер понял, что рыжеволосый ученик смотрит на него.
Слова Ласска повисли в воздухе: — Я выбираю Никтера.
* * *
Сначала Никтер был уверен, что ослышался. Затем реальность накатила на него, и он почувствовал, как внутри все опустилось, как будто сама земля вдруг разверзлась под его ногами. Время, казалось, остановилось. Он был уверен, что Шак'Вэйт и все ученики повернулись, чтобы посмотреть в его сторону, ожидая — сделает он шаг вперед или отступит. С практической точки зрения выбор Ласска не имел никакого смысла — хотя он и мог постоять за себя. Никтер был явно слабее, и не дал бы Ласску возможности отточить свои навыки, или, хотя бы, показать свое мастерство.