5 июля 1870 года. Лондон. Кабинет Премьер-министра.
...
- Сэр, - Хью Чилдерс был взволнован, - я получил сведения из Стамбула. Они ужасны.
- Русские взяли Стамбул? - С некоторой иронией в голосе уточнил Уильям Гладстон .
- Все намного хуже. Помните мой отчет, в котором я давал характеристику строящимся канонерским лодкам русских?
- Да. Вы там откровенно потешались над Александром, называя этот проект его первым военным провалом.
- Я ошибся. Две недели назад эскадра из двадцати канонерских лодок русских встретила вблизи Бургаса семь турецких броненосцев и один монитор. И они их потопили! Потопили сэр!
- Как это возможно? Вы же мне ясно говорили, что калибр русских канонерок не позволит им нанести хоть какой-либо серьезный урон новейшим броненосцам Порты.
- Писал. - Поник головой Хью, - но это произошло. Я не знаю, что русские делали, но факт есть факт - турецкая эскадра ушла на дно в полном составе. Русские же не потеряли ни одной канонерской лодки. Их потери исчисляют только в личном составе, которые был частично побит шрапнелями.
- Вы уже допросили наших наблюдателей?
- Нет, сэр. По сведениям, которые предоставили нам русские, среди пленных моряков, спасенных с утонувших броненосцев, англичан не было.
- Вы думаете, они погибли?
- Не исключено, сэр. Но, вполне возможно, русские хитрят, просто не желая их выдавать.
- Бой проходил в виду города?
- Да, сэр. Но... на таком удалении, что жители видели вдали лишь точки. Наши люди смогли собрать очень скудные сведения, сэр. Русские вышли из-за мыса и сходу атаковали турецкий флот. И все. Более нам ничего не известно.
- А что вы сами думаете по этому вопросу?
- У меня, признаюсь, в голове не укладывается произошедшее событие. Вы понимаете, сэр, калибр русских орудий, установленных на канонерских лодках, просто не позволяет эффективно проламывать броню турецких броненосцев. Даже если допустить, что русские пушки попадали в места, лишенные брони, то отверстия столь незначительного диаметра, даже ниже ватерлинии должны были заделываться командами в порядке, предусмотренным уставом. Без каких либо серьезных проблем. Я допускаю, что экипажи на турецких кораблях обучены отвратительно, но не до такой же степени!