- Если нет сил для того, чтобы защищать Стамбул, значит, нам нужно его покинуть. Мы дипломаты и советники, а не воины. Кроме того, лично мне попадать в плен к русским не хочется, - полноватый мужчина с отекшим лицом обозначил общее желание. - Если они конечно возьмут нас в плен.
- Что вы имеете в виду?
- Боюсь, что мы слишком наследили в этой войне и официально нас ждет гибель при штурме Стамбула, в случае если мы останемся, конечно.
- А неофициально... - задумчиво произнес глава миссии и все поняли без лишних слов то, что он имел в виду.
- Совершенно точно, сэр. Поэтому, пока русские не отрезали путь к спасению, нам надлежит покинуть пределы этого города.
...
***
- Дымы справа по борту! - раздался крик матроса. Он прозвучал настолько ужасающе, что бледность выступила даже на лице главы дипломатической миссии.
- Сэр, - обратился Роберт Солсбери к капитану корабля, - сколько времени вам еще потребуется?
- Мы только начали разжигать топки, сэр. Думаю, нам еще потребуется как минимум полчаса. - Капитан выдержал паузу, смотря на то, как играют желваки на лице посла. - Вы считаете, что это русские?
- Я не знаю, кто это. И не желаю с ними встречаться. Это действительно могут быть русские. Попробуйте выходить из порта на парусах, думаю, каждая минута промедления может стоить нам жизни.
Но ветер был весьма слабым и не способствовал нужным маневрам, поэтому, вся возня экипажа парусно-винтового фрегата оказалась практически бесполезной. Пришлось даже шлюпки спускать и буксиром пытаться развернуть судно. Но не успели. Не прошло и пяти минут после того, как шлюпки дружно заработали веслами, как из-за поворота Босфорского пролива вынырнула первая русская канонерская лодка.
- Русские по правому борту! - Крикнул дежурный наблюдатель. - Сорок кабельтовых.
- Сколько? - Сохраняя спокойствие, спросил капитан.
- Судя по дымам - свыше двух десятков судов.
- А почему нет артиллерийской канонады? Что с батареями, прикрывающими вход в Босфор? - Удивился посол Великобритании. Однако на этот вопрос ему никто не стал отвечать, ибо сейчас было не до этого. Ситуация складывалась невероятно трагично.
Фрегат, подталкиваемый приказами посла, продолжал разводить пары и шлюпками разворачиваться на основной курс. Но флотилия канонерских лодок шла десятиузловым ходом и неумолимо приближалась. И даже более того. Заметив попытку бегства с рейда, головная канонерка дала предупредительный выстрел из головного барбета. Да так, что 92-мм снаряд упал с некоторым перелетом. Демонстрируя тем самым, что если фрегат не прекратит попыток покинуть рейд, то будет атакован.