- Эфиопия? Они случаем не участвуют в этом безумии? Слишком часто я читаю о них в газетах.
- Участвуют. Но ограничено. Их флот свирепствует в Красном море и топит все, что плавает под турецким флагом.
- Флот? - Недоверчиво переспросил премьер-министр.
- Бывшие корабли Ее Величества, захваченные повстанцами на рейде и присвоенные себе.
- И мы до сих пор не потопили эти лоханки?
- Никак нет. После генерального сражения в Английском проливе мы бросили практически все силы на прикрытие наиболее опасного участка в северной Атлантике. Французы ведь буквально с ума сошли!
- Да знаю я, знаю. Потопили мы у них несколько корабликов. Чего они так расстроились? - Скривился Гладстон. - Всем же понятно, что мы спасали их суда от загребущих рук русского Императора.
- Вы же знаете этих французов.
- Знаю. Кстати, у них много еще кораблей? Почему королевский флот никак не может с ними расправиться?
- Прилично. Они выпустили в море даже корабли времен наполеоновских войн в качестве автономных рейдеров. Кроме того, недавно я узнал весьма неприятную историю. - Граф Дерби лукаво улыбнулся. - Помните ту мощную эскадру парусно-винтовых фрегатов, которые на верфях САСШ и КША строили для нужд Бразильской Империи?
- Да. Двадцать тяжелых фрегатов с мощными паровыми машинами и нарезными пушками. Вы, все-таки не смогли заблокировать их продажу?
- Мы поднесли более ста тысяч фунтов стерлингов ради установления запрета на продажу этих кораблей Бразилии. - Эндрю выразительно посмотрел на Гладстона.
- Их продали французам? - Вскинул брови Уильям.
- Именно. На кораблях САСШ в Филадельфию, где стоял этот флот, переправились французские команды и, приняв суда, вышли на наши коммуникации. Это очень серьезная проблема. Кроме того, мы сами виноваты в этой ситуации. В конце концов, компании, строившей эти корабли, нужно было как-то возвращать деньги, выданные ей под приличный процент банком Моргана. Нужно было их попросту перекупать. Так что, - печально покачал головой Эндрю, - мы обхитрили сами себя.
- Это ужасно! Что говорит сэр Чилдерс?
- Разводит руками. Он считает, что эти фрегаты смогут очень серьезно затруднить перевозки в Индию. Да и потопить их будет не просто. У нас после того страшного сражения ведь остался всего один броненосец, да и тот побитый так, что едва на плаву держится. Так что, в сущности, нам приходится с французами сталкиваться старыми парусными флотами. А в этом аспекте мы не сильно их превосходили даже до прибытия этих двадцати тяжелых фрегатов.
- Это же означает прекращение поставок в Индию, - сокрушенно покачал головой Гладстон.