– Кто это? – сердито спросила старуха.
– Я – Дороти Паджетт, кузина Нэн, – быстро ответила Дороти. – Мне надо было позвонить и предупредить вас, но Джонни взял меня с собой в последнюю минуту. Очень любезно с вашей стороны, – теперь Дороти обращалась прямо к старухе, – что вы приглашаете меня остановиться у вас.
Старая дама кивнула.
– Пожалуйста, – сказала она, очень довольная собой.
Дороти улыбнулась Бланш, как бы прося у нее прощения. Бланш обладала просто ангельским терпением. Ее муж, Барт, наблюдал за Дороти с удовольствием и даже с некоторым изумлением.
– Как хорошо, – обратилась Бланш к Джонни, – что дела привели вас в наши края.
– Я лучше расскажу, что это за дела, – Джонни отставил стакан, к содержимому которого даже не притронулся, на маленький столик рядом с креслом.
– И правда, – перебил его Дик Барти, – как удачно, что вы оба здесь. Свадьба, возможно, состоится в ближайшее время. Вам захочется присутствовать на ней. – Он бросил влюбленный взгляд на Нэн, сидящую рядом с ним. Нэн была серьезной и сосредоточенной.
– Нэн не может выйти замуж без меня, – сказала Дороти. – Из Паджеттов остались только мы двое.
Бланш начала произносить слова сочувствия. Все было очень мило, вежливо и чинно. И все это Джонни предстояло разрушить.
Как только ему представилась возможность, он вмешался в разговор.
– Вы слышали когда-нибудь о Родерике Граймсе?
Бронзовое лицо Бланш, на тон бледнее волос, нахмурилось.
– Мне кажется, я слышала это имя.
– Он пишет книги, – сообщил Джонни.
– Точно, – сказал Дик, – об убийствах.
Барти посмотрел на Джонни. Одно-единственное слово разрушило атмосферу, установившуюся в комнате.
– Так и есть. Время от времени я занимаюсь сбором фактов для его книг. На этот раз он поручил мне работу, которая и привела меня сюда. Я должен выяснить кое-что по делу Макколи.
Джонни услышал судорожный вдох Бланш, но лицо ее мужа не изменило своего выражения. Зато уголки рта Дика Барти дернулись, а взгляд серых глаз замер на лице Джонни.
– Неужели вы хотите говорить о Кристи? – с негодованием произнесла Бланш.
– Боюсь, что так. Видите ли, миссис Барти, – сказал Джонни, – Граймс…
– Я знаю о нем. Он подробно описывает такие вещи в своих книгах, – небрежно проинформировал всех Дик.
Со своего уютного места рядом с Диком Нэн спросила:
– А кто такая Кристи?
– Кристи Макколи, – ответила старая дама. Изо рта у нее упали хлебные крошки. – Бедная Кристи Макколи.
– Кристи, – объяснила Бланш, – была внучкой мадам Барти.
– Дочь Нелли, – сказала старая дама, – единственная дочь моей единственной дочери, как я обычно выражаюсь.