Нерон, Дракон — звучит почти одинаково. Вот почему он так легко стал отзываться на новое имя.
— Видели, он меня узнал. Он жил у меня больше года. А потом исчез. Я был очень огорчён. Я давал объявления в газеты. Вы их не читали?
— Мы нашли его во дворе, — стал объяснять Пепито. — И подумали, что у него нет хозяина.
— Если вы хотите арестовать нас за это… — вмешался Китаец, — то знайте, мы не признаём себя виновными.
— Арестовать? — улыбнулся старик. — Что за нелепая мысль? Я вам благодарен, что вы позаботились о Нероне.
Ясно, старик был не из полиции. Да и человек в форме оказался просто шофёром.
— А теперь… — начал было Пепито, но замолчал, не решаясь сказать, о чем он думал.
— Теперь что?
— Если Дракон… Нерон ваш, вы, наверное, захотите забрать его?
— Я бы хотел. Он ведь добрый и верный друг, а я очень одинок. Я старый. И рядом со мной нет никого… только он… А тебе, если хочешь, я подарю другую.
— Нет, другого мне не надо, — сердито ответил мальчик.
— Хорошенькое дело! — возмутился Кике. — Теперь мы и без премии и без собаки!..
— Какой премии? — спросил старик.
— Которую нам бы дали на собачьей выставке.
Тут засмеялся старик, он смеялся до слёз.
— Нет, дети, нет… Уверяю вас, никакой премии вы за него не получите… Нерон верный, умный, ласковый… но это собака не для выставок.
— Вот я и говорю, — повторял Кике. — Без собаки, без премии, и ещё тюрьма поджидает нас.
— Какая тюрьма? Почему вы должны идти в тюрьму?
— Потому что мы не сможем уплатить долг дону Хоакину, лавочнику.
— Лавочника можно понять — мы ведь сбросили на него кислородную бомбу.
— И сделали большую ды… ды… ды…
— Дыру в навесе над лавкой. Ему, конечно, это неприятно.
— В общем… — Пепито решил сказать всё, потому что старик вряд ли мог понять что-либо. — Нам нужно платить…
— Сколько?
— Тысячу песет.
— Тысячу песет?
— Вы не думайте, у нас уже есть половина, — пояснил Кике, главный кассир.
— Откуда же они у вас?
— Из сбережений: мы работали и ещё продавали мятные леденцы.
— Вы сами их делали?
— Да… и прекрасно получалось.
Старик вынул кожаный бумажник.
— Вы были очень добры к Нерону, и я должен вас вознаградить, — сказал он и вручил Кике три бумажки по тысяче песет каждая, новенькие, хрустящие, красивые.
— Это много… — забормотал мальчик, полумёртвый от волнения.
— Это та сумма, которую я назначил за собаку в газетных объявлениях.
— Да ведь на это можно купить футбольный мяч! — как безумный завизжал Китаец.
— И скелет! — сказал Курро.
— А пирожных!
— И книги!
— И заплатить дону Хоакину, — напомнил старик.
— Жалко только… — вздохнул Пепито, глядя на Дракона.