- Чисто.
- Принято.
И все таки - что-то не так...
И не успел он пройти с Донцом и километр дальше по тропе - как началось...
Сначала был звук. Ноющий, вынимающий жилы, надрывный звук, из тех, что снятся профессионалам в их цветных, поразительно реальных снах о войне. Донец, не дожидаясь команды хозяина, резко прянул в сторону, уходя с опасной тропы...
И громыхнуло - раз, другой, третий. Словно обезумевший великан бил своей кузнечной кувалдой по иссохшей от беспощадного Солнца наковальне земли, и каждый удар он не слышал - чувствовал. Но не было ни великана, ни кувалды, ни наковальни - а был только он, старший урядник Волков, который проморгал, не понял, не осознал - и завел полусотню на бойню. Там, позади, на изрезанным трещинами скалах погибали, не видя своего врага и не имея ни единого шанса ответить, казаки, за которых он отвечал и которых должен был уберечь.
Не уберег.
- Тпру, Донец.
Конь, хоть ему и было страшно, встал как вкопанный. Пластун достал из переметной сумы антенну рации, кое-как установил и, не сходя с седла, заговорил в микрофон.
- Донец-три, всем кто меня слышит! Мы под огнем, попали в засаду...
Еще до того, как договорить он понял - бесполезно. Рация не добьет даже до ближайшей заставы, горы экранируют сигнал. Тем, кто позади, казакам полусотни, с которым он уж не по году служил, уже не помочь - но кое-что сделать он может...
- Пошел, Донец, пошел! Выноси, родной!
За спиной грохотала канонада...
Коня он отпустил, когда приблизился к нужному ему место на километр. Он уже понял что произошло. Тяжелый миномет или еще более страшная тварь. РС. Реактивный снаряд. Когда он ломал срочную - такие установки для запуска реактивных снарядов только появлялись. Они были для казаков диковинкой - выглядели диковинно, машина и сверху рельсы какие-то нахлобучены, стреляли диковинно и страшно - с воем, с пламенем. Когда установка РС вела огонь - казалось, что она сейчас сгорит. Но результаты огневых налетов - сначала по мишеням, а недавно первые РСы появились и здесь, в этом захолустье - производили впечатление. Исковерканная, опаленная адским пламенем земля, почерневшая трава, разнесенные в куски мишени, воронки. Старший урядник не знал, кто и как притащил сюда этот РС - но он примерно понял, откуда ведется огонь. В горах не так уж и много подходящих мест для ведения артиллерийского (а установки РС относились к артиллерии) огня, для организации огневых позиций, а в округе такое было одно. Этакая небольшая, но ровная сковородка, окруженная горами со всех сторон. И отстрелявшись, они будут уходить. По тропе. Один шанс из двух - что именно в ту сторону, на которой он выберет свою позицию. И встретит их - как полагается встретит...