Поклонилась Марья царю в ноги, поцеловала окаменевшего царевича и побрела из дворца куда глаза глядят.
Идёт она, идёт — полями, лесами, болотами, Дням и неделям счёт потеряла.
И вот пришла в один город. В нём жили только женщины. И все, как одна, горбатые
Заговорила с ними Марья, спросила:
— Не укажете ли, как пройти в царство Злодиса?
Окружили её горбуньи и говорят:
— Не ходи туда, красавица, не губи себя понапрасну! Ещё недавно в нашем городе жили лучшие на свете пекари. Но Злодис увёл в свое царство всех мужчин от мала до велика. А нас видишь какими сделал?
Огорчилась Марья, слушая их речи, и спрашивает:
— А можно ли помочь вам в вашей беде?
— Можно, — ответили женщины, — да кто на это решится? Нас может спасти только тот, кто подарит нам свою красоту.
Марья подумала: «И некрасивая я помогу Ивану. А здесь столько людей страдает!»
Говорит она:
— Если за этим дело стало — я готова отдать вам свою красоту.
И тотчас все женщины распрямились, а на спине у Марьи вырос горб.
— Спасибо тебе, девица, век тебя не забудем! — благодарили её женщины. — Прими от нас подарок — вот этот каравай ржаного хлебушка. Сколько бы ты его ни ела — он таким и останется. Когда же придёшь в царство Злодиса, увидишь стражу в золотых шлемах — отдай ей этот хлебец и скажи: «Узнаёте, пекари, свою работу? Хлебец посылают вам жёны и матери. Они день и ночь плачут — вас домой ждут».
Попрощалась Марья с женщинами и отправилась дальше.
Шла она, шла. Лесами, горами, болотами. Наконец пришла в другой город. В нём жили одни старухи.
Окружили они Марью, спрашивают, как она к ним попала.
— Я ищу царство Злодиса, — ответила Марья. — Не укажете ли мне туда дорогу?
Женщины в испуге закричали:
— Не ходи к Злодису, девица! Это он превратил нас в старух. Посмотри на детей. Они ещё ходить не умеют, а волосы у них поседели и все лица в морщинах. Наших мужчин — лучших на свете сапожников — Злодис в своё царство увёл, в свою стражу превратил. Ни старого, ни малого не забыл.
— А можно ли помочь вам? — спросила Марья.
— Можно-то можно, — прошамкали старухи. — Да кто на это пойдёт? Нас может спасти тот, кто подарит нам свою молодость!
И опять подумала Марья: «И старая я спасу Ивана. А здесь столько людей страдает».
— Если так, — сказала она, — я готова отдать вам свою молодость.
И сразу же старухи превратились в молодых женщин. Они плакали и смеялись от радости, целовали детей. Зато длинные косы Марьи стали седыми, лицо и руки покрылись глубокими морщинами.
Женщины обнимали её, благодарили:
— Спасибо тебе, добрая душа, век тебя помнить будем! Прими и от нас подарок. Эти железные сапоги смастерили наши мужья. В них твои ноги никогда не устанут. Они приведут тебя в царство Злодиса. Там ты увидишь стражу в серебряных шлемах. Отдай ей сапоги и скажи: «Узнаёте свою работу, сапожники? Эти сапоги прислали вам жёны и матери. Они день и ночь плачут — вас домой ждут».