Сердце Натана работало с перегрузкой при этом новом открытии. Сам того не зная, Ален Дерен только что, возможно, подсказал ему существенную деталь. Но оставался еще один немаловажный пункт: прояснить цель экспедиции «Полярного исследователя».
Тогда ему на ум пришла еще одна мысль: дата кораблекрушения «Дрездена» должна была обязательно куда-нибудь его привести.
— Последний вопрос, профессор: какие ассоциации у вас вызывает 1918 год?
Гримаса раздражения появилась на лице Дерена.
— Я был терпелив, но вы переходите все границы, господин Фал…
Натан не дал ему закончить.
— Ответьте, профессор, это очень важно, вы скоро поймете…
Дерен холодно на него посмотрел.
— 1918 год, профессор? — повторил Натан.
— Я действительно не вижу связи, — вздохнул вирусолог. — Хорошо… Вы обращаетесь к человеку или ученому?
— Не знаю… к обоим.
— Итак, если к человеку, то 1918 год обозначает конец Первой мировой войны, для вирусолога он имеет совсем другое значение…
Натан сглотнул. Ледяные иглы пощипывали ему затылок.
— Что вы хотите сказать?
— 1918 год означает, прежде всего, ужасную эпидемию испанского гриппа. Бедствие, которое погубило от тридцати до сорока миллионов людей по всему миру, то есть в пять раз больше, чем сама война…
Натан принял информацию, словно флакон купороса, брошенный в лицо. Он не подумал об этом событии.
Солдаты из льдов… Внезапно начала вырисовываться истина.
— Вам известны попытки повторного получения этого вируса? — спросил он сдавленным голосом.
— Такие попытки действительно имели место… — снова вздохнул Дерен, который, кажется, не заметил, как изменился тон Натана. — Куда вы метите?
— Профессор… пожалуйста. Этот вопрос может быть самым важным.
— В 1968 году американская команда попыталась восстановить штамм, осквернив могилы эскимосов, которые умерли от вируса в 1919 году. Других, более недавних попыток не было…
— Зачем пытались обнаружить этот штамм? — прервал его Натан.
— Получив образец нетронутого вируса, мы смогли бы понять его функционирование, это, вероятно, позволило бы выработать вакцину и таким образом предупредить новую эпидемию. Вопреки убеждениям грипп является одним из самых опасных микробов, которые известны человечеству наравне с чумой и ВИЧ-инфекцией. Если бы такой возбудитель снова появился сегодня, поверьте, это стало бы настоящим бедствием для человечества.
— Каким был исход этих экспедиций?
— Они потерпели неудачу. Несмотря на тот факт, что они были похоронены на Крайнем Севере, где земля постоянно заморожена, тела не были зарыты достаточно глубоко, и весенняя оттепель последующих лет уничтожила все следы гриппа. Для хорошей сохранности тела должны были бы находиться в абсолютно замороженной почве.