— Слушаюсь! Служу царю, Отечеству, — и, состроив комическую гримасу, добавил, — и Никите Преонскому, и Егору Брян…
— Ну, хватит паясничать! — резко перебил его брат Егор.
Сашка обиженно поджал губы и, натянув поводья, поскакал в передний ряд движущего отряда. Никита лишь улыбнулся ему вослед. Нравился ему Сашка, и чем больше он с ним общался, тем сильнее Никита улавливал его сходство с Сергеем.
Егор же, старший брат Сашки, был более рассудительным. Он был в помощниках Никиты, так как был старше по званию своего брата и зачислен на данную должность самим Калининым.
— Никита, нам надо бы заночевать где-то, — сказал Егор.
— Я об этом подумал. Мы с тобой, Сашкой и Григорием поедем искать место, а отряд пусть переходит на шаг.
— Хорошо, предупрежу остальных, — сказал Егор и помчался вперед. Он хотел спросить, зачем брать с собой Сашку, ежели у него обязанности другие? Но потом, приняв во внимание то, что Никита дорожит дружбой с Сашкой, который напоминает ему погибшего друга Сергея, не стал навязываться к нему с этим вопросом.
Егор угадал. Никите действительно очень была нужна компания Сашки. Ему всегда казалось, что Сашка часто поступает точно так же, как поступил бы на его месте Сергей. Но кое в чем эти юноши были несхожи. Сашкиного мальчишества не было у Сергея, его заменяла широта ума и кругозор знаний и языков, которыми во множестве владел Сергей.
Небольшой конный отряд в составе Сашки и Егора Брянцевых, Григория Мелехова и Никиты Кузнецова под предводительством Никиты Преонского двинулся в сторону Эрншельдсвика, спокойно обойдя Веннес.
Приближаясь к Ботническому заливу, они заметили за собой слежку.
— Никита Антонович, — обратился Егор, — мне кажется, что нам следовало бы увеличить отряд.
— Да, я и сам теперь это вижу, — огорченно ответил Никита.
— Ничего, сынки, пробьемся. Мы должны сейчас только разведать и двинуться дальше, — сказал Кузнецов.
— Мне кажется, нам уже не выбраться отсюда без боя, — сказал Никита и, оглядываясь по сторонам, дал знак готовиться к сражению.
Они оказались окружены врагами, к счастью, немногочисленными и пешими. Послышались первые звуки выстрелов, и началось сражение. Лес, внезапно разбуженный, загудел, и невидимые оку звери и птицы встревоженно зашумели.
Конечно, то, что Никитин отряд был на конях, существенно облегчало задачу его солдатам. Когда шведы напали на них, стало ясно, что у русских значительное преимущество.
Никита и Егор дрались плечо к плечу, уже стоя на земле. Сашка и Григорий лихо расправлялись с двумя здоровенными шведами неподалеку.