— Пожалуйста, мсье, умоляю вас! Она ничего об этом не знает…
— Старый дурень! — выпалила девица. — Не встревай не в свое дело. Я сама как-нибудь разберусь.
Он беспрекословно повиновался, замычал и принялся разглаживать белые усы и бакенбарды с выражением гордости за свою дочь и взглядом умоляя ее о прощении.
— Итак, мадемуазель, имя Клодин Мартель вам что-нибудь говорит?
— Мсье, по-моему, у вас сложилось ложное представление, будто я знаю и запоминаю не только внешность, но и имена всех случайных посетителей.
Бенколен наклонился к ней:
— Почему вы полагаете, что мадемуазель Мартель была посетительницей музея?
— Вы же сами сказали, — мрачно ответила девица Огюстен, — что она здесь.
— Она была убита между домами, в проходе, ведущем на улицу, — сказал Бенколен, — и вполне вероятно, ни разу в жизни не посещала ваш музей.
— О! В таком случае, — девушка пожала плечами и потянулась за шитьем, — нас можно оставить в покое.
Бенколен задумчиво достал сигару, нахмурил брови. Казалось, он размышляет над последним замечанием мадемуазель. Мари же принялась за работу. Она улыбалась так, будто выиграла трудную схватку.
— Мадемуазель, я попрошу, чтобы вы немного погодя взяли на себя труд взглянуть на тело. Мои мысли все время непроизвольно возвращаются к нашей беседе здесь чуть раньше.
— Да?
— Беседе об Одетте, юной даме, тело которой мы нашли в Сене.
Отбросив рукоделие, она стукнула ладонью по столу и воскликнула:
— Что за свинство! Почему нас не оставляют в покое? Я уже сказала все, что знаю.
— Насколько мне помнится, капитан Шомон и я попросили вас описать внешность мадемуазель Дюшен. По причине слабой памяти или чего-то еще ваше описание оказалось неточным.
— Я уже сказала! Возможно, была ошибка. Вероятно, я думала о ком-то другом. Да, о другом…
Бенколен закончил разжигать сигару и помахал в воздухе спичкой, гася пламя.
— Верно, совершенно верно, мадемуазель. Выдумали о другой персоне. Мне кажется, вы вообще никогда не видели мадемуазель Дюшен. Вас совершенно неожиданно попросили дать описание. Вы рискнули: отвечали быстро, создавая портрет человека, который все время был у вас на уме. Именно это и вынуждает меня полюбопытствовать…
— Я слушаю.
— …полюбопытствовать, — задумчиво протянул Бенколен, — почему этот образ поселился в глубине вашего сознания. Короче говоря, каким образом вам удалось дать нам столь точное описание внешности мадемуазель Клодин Мартель?