— Он много о тебе расспрашивал, — сказала Мария с улыбкой. — Мне кажется, ты приобрела поклонника.
— Что? О нет, Мария. Уверяю тебя, когда я разговаривала с мистером Марклендом, мы говорили исключительно о тебе.
Теперь Мария нахмурилась. Боже, какая странная реакция. Правда, на ее взгляд, Мария всегда была излишне скромной себе во вред. Нужно было срочно переубедить ее.
— Если мистер Маркленд и говорил обо мне, то скорее для того, чтобы получше узнать тебя.
— Ты в это веришь? — спросила Мария.
— Конечно. По правде говоря, он дал мне все основания считать, что он весьма высокого мнения о тебе.
Мария рассмеялась.
— Не стоит льстить. Знаешь, он лакомый кусочек. И, поверь мне, был бы счастлив, если бы ты его поймала, Пенелопа. Можешь порадоваться, что заинтересовала такого джентльмена, как он. Какой разительный контраст с лордом Гарри. И какой он красивый.
— Да, не отнять. Но ты же не можешь сказать, что у него фигура лучше, чем у лорда Гарри.
— Думаю, они в какой-то степени похожи, но мистеру Маркленду следует отдать предпочтение.
— Я рада, что ты оценила положительные качества мистера Маркленда — их у него множество. Но будет несправедливо, если я не скажу, что лорд Гарри в некотором смысле тоже очень хорош.
— В каком именно смысле? — полюбопытствовала Мария.
Пенелопа почувствовала, что краснеет. Проклятие! И Мария это заметила.
— Осмелюсь предположить, что знаю, что тебе больше всего понравилось в лорде Гарри. Что вы довольно часто уединялись по углам.
И очевидно, Мария это осуждала.
— Ладно, может, тебе станет легче, если я скажу, что его интерес ко мне был довольно однобоким.
— Хочешь сказать, что когда получил то, что хотел, то и интерес утратил?
— Уверяю тебя, что джентльмен получил не все, что хотел.
— Как я рада это слышать! Должна признаться, я боялась, что, возможно, он использовал тебя, и все зашло так далеко, что настала пора беспокоиться о последствиях.
Ну и ну! Как не стыдно Марии даже допускать такие мысли. Не важно, что Пенелопа чуть ли не умоляла его сделать с ней это…
— Рада тебя заверить, что ничего такого не случилось, — возразила Пенелопа. — Лорд Гарри мечтал побыстрее вернуть меня Энтони, даже когда…
О, она чуть не проболталась. Но нет, она ни за что не признается, что буквально бросилась к нему на шею, но он отверг ее. Некоторые вещи леди не обсуждают.
— Хочешь сказать, что он сам решил вернуть тебя брату, когда ты проявила желание с ним остаться? Как, Пенелопа!
— Не смотри на меня так, как будто я вдруг превратилась в монстра.
Выражение лица Марии смягчилось.