— Не совсем, но теперь вижу, что это тоже необходимо.
— Очень хорошо, ты выполнила свой долг и выразила свою озабоченность. Считай, что отругала меня. А теперь признайся, зачем на самом деле приехала.
Мария будто растерялась. Пенелопа ждала, наблюдая, как по лицу подруги проносятся, сменяя друг друга, выражения озабоченности, сомнения, отчаяния и безысходности. Пенелопа не могла даже представить, что собиралась сказать Мария, но это, очевидно, требовало особых усилий. Оставалось надеяться, что она не будет учить ее уму-разуму.
— Э-э… ты едешь на бал к леди Берлингтон? — спросила наконец Мария.
Это, безусловно, не стоило всех тех эмоций, что нашли отражение на лице девушки. Какой воистину спад накала.
— Да, собираюсь поехать.
— Прекрасно, — кивнула Мария. — Значит, повеселимся.
— Надеюсь.
— Несомненно.
— Безусловно.
Возникла новая пауза, прежде чем Мария продолжила:
— А ты уже решила, что наденешь?
— Да.
— О!
Мария снова кивнула и опять замолчала.
— Хочешь, чтобы рассказала? — поинтересовалась Пенелопа.
— Само собой! Расскажи, пожалуйста.
— Я надену новое белое платье, прошитое золотыми нитями.
— Да, очень мило, — произнесла Мария, но Пенелопа усомнилась в том, что подруга ее услышала.
— И еще думаю надеть мои туфли из золотистого атласа, хотя носила их в прошлом сезоне.
— Превосходно, — обронила Мария, лениво теребя рукав своего платья.
— Еще матушка сказала, что я могу позаимствовать ее тюрбан, в котором она выходила на прошлой неделе в театр.
— Да, он тебе идет.
— Еще я решила украсить его яркими перьями семи футов высотой.
— Да, конечно, очень хорошо.
— На самом деле я подумала, что лучше водружу на голову живого павлина и буду прогуливаться по Гайд-парку в костюме Наполеона.
— Хм, да, было бы самое то…
— Мария, ты же не слушаешь меня! Бога ради, что с тобой сегодня происходит?
— Что? Ничего. Зачем обвинять меня в том, что со мной что-то происходит сегодня?
— Я не обвиняю, я волнуюсь за тебя. Я понимаю, что ты должна была поворчать на меня. Подруга обязана хоть немного переживать. Но сама почему-то не хочешь признаться, что привело тебя ко мне. Я знаю, что ты здесь не для того, чтобы узнать, что я собираюсь надеть на бал.
Мария наконец встрепенулась и со вздохом сплела ладони.
— По правде говоря, из-за этого тоже. Я действительно хотела узнать, что ты наденешь.
— Но тогда почему не слушала? Очевидно, за этим стоит что-то еще.
— Дело в том, что ты всегда так чудесно выглядишь, когда отправляешься куда-то. Ты посещаешь все балы, и на каждом краше тебя нет. Я… я просто надеялась, может, ты подскажешь, как мне хотя бы чуть-чуть улучшить свой внешний облик.