— Неужели ты намекаешь на то, что о мертвых нельзя говорить дурно, Таркуин?
— Неплохая мысль. — Герцог решил не выпускать ситуацию из-под контроля.
— Гм…
И все же ему удалось настоять на своем. Герцог не возражал против того, чтобы мать выбрала ему супругу. Он прекрасно понимал, что ему нужен наследник. Но его первый брак…
Герцог не желал выслушивать мнения других по этому поводу.
— Возвращаясь к нашему вопросу, я уверен, что твои критерии отбора безупречны, однако относительно этих молодых женщин у меня есть одно правило.
— Конечно. Стиг, записывайте.
Куин взглянул на помощника матери, державшего наготове перо.
— Они не должны хихикать.
Герцогиня кивнула.
— Я займусь этим. — Она повернулась к помощнику. — Стиг, пишите. По особой просьбе его милости я устрою еще одно испытание, чтобы выяснить, не подвержена ли особа приступам смеха и другим манерам выражения невинной радости.
— Невинной радости, — пробормотал Стиг, быстро водя пером.
Внезапно герцог представил чопорную герцогиню, как на портретах его предков эпохи Елизаветы.
— Я ничего не имею против радости, — пояснил он. — Но только не хихиканье.
— Я тут же избавлюсь от обеих кандидаток, если они подвержены чрезмерным приступам смеха, — пообещала герцогиня.
Куин с готовностью представил себя женатым на даме, которой его общество не доставляло ни малейшего удовольствия. Но конечно, его мать имела в виду совсем другое.
И кроме того, герцогиня уже ушла.
Глава3 В которой рассматриваются достоинства невинности и распущенности, и распущенность побеждает
Не успели Оливия и Джорджиана закончить спор о преимуществах персиков и сельдерея, как в комнату вошла их мать.
Большинство женщин за сорок могут похвастаться некоторой пышностью форм. Но словно в укор своей неудавшейся старшей дочери, миссис Литтон ела как птичка и безжалостно скрывала свои и так мало заметные формы под корсетом из китового уса, из-за этого она была похожа на аиста с беспокойными маленькими глазками и пушистой головой.
Джорджиана тут же вскочила и сделала реверанс.
— Добрый вечер, мама. Как мило, что ты решила к нам зайти.
— Ненавижу, когда ты так делаешь, — вставила Оливия, со стоном поднимаясь на ноги. — Боже, как болят ноги! Руперт наступил на них раз пять или шесть.
— Что делаете? — поинтересовалась миссис Литтон.
— Джорджи становится такой милой и услужливой при виде тебя, — в который раз повторила Оливия.
Миссис Литтон нахмурилась, чудесным образом выразив недовольство, даже не наморщив при этом лоб.
— Твоей сестре прекрасно известно, «цель истинной леди — показать всему миру свои достоинства».