Матюхин опять повернулся в тыл и увидел, что над опушкой не такого уж далекого леса поднимается столб дыма, почему-то отдающий в оранжевость, даже в красноту.
«Странно! Его же не было… И почему он такой… рыжий? Впрочем, отсвет закатного солнца. Идиоты какие-то! Развели костер. Фриц как саданет…»
На фоне оранжевого столба неторопливо, как искорки от невидимого костра, пролетели вверх три трассирующие пули.
«Нет, в самом деле идиоты — открыли стрельбу в тылу! — выругался про себя Андрей, и чужая недисциплинированность сбила отличное творческое настроение. Думать не то что за чужих, даже за своих разведчиков уже не захотелось. — Надо двигать домой, а то ужин прозеваю».
Ползком Матюхин пробрался к кустарнику, а там где согнувшись, перебежками, а где и в рост выбрался в не наблюдаемый противником овражек. Это ничего, что пришлось поползать. Если место действительно окажется удобным для перехода линии фронта, пусть наблюдатели противника так и не засекут появление здесь человека. Одиночка всегда подозрителен. А зарождать подозрительность у врага Андрей, естественно, не хотел.
Уже в сумерках он пришел на хутор. Повар поставил перед ним котелок с перепревшим ужином и заговорщически шепнул:
— Вас туточки капитан шукав…
Наскоро перекусив, Матюхин пошел к командиру роты.
Маракуша встретил его на крылечке избы, поднялся навстречу и, не дав доложить о прибытии, пошел к лесу.
— Догадываешься? — не оглядываясь, спросил Маракуша у шагающего чуть сзади Матюхина.
— Почти…
— Вообще-то ничего еще не решено, но… Ох, не положено такое говорить, да уж пусть будет как будет.
Младший лейтенант отметил доброжелательный тон своего командира и насторожился.
— Приезжало начальство, интересовалось боевой подготовкой и спросило, как мы готовы к выходу в тыл. Что ответишь?! Постоянная боеготовность, как говорится, основа нашей деятельности. Поинтересовалось и тобой персонально. Как, дескать, ты не хромаешь ли, не простудился ли и веселое ли у тебя настроение? Так вот, я хочу знать: как ты на это смотришь?
По необычному, шутливому настроению капитана Матюхин понял, что командир что-то скрывает. Он чувствовал: все происходило не так, как говорит капитан, и молчал.
Все действительно происходило не так, как рассказал Маракуша.
В роту приехал нечастый в ней гость — начальник разведки дивизии майор Зайцев, стареющий, рыхловатый, но подвижный и хитрый, а иногда излишне шумный человек. Накануне ему позвонил полковник Петров и поинтересовался здоровьем младшего лейтенанта Матюхина. Зайцев сразу понял, что ему придется готовить группу для заброски в тыл врага: общая обстановка явно того требовала. И хотя Зайцев не слишком любил тех своих подчиненных, которые почему бы то ни было выдвигались без его помощи, как это случилось с Матюхиным, он мысленно согласился послать Андрея. Его следовало проверить еще раз. Кроме того, прошлая операция вывела из строя многих опытных офицеров, и Матюхин, пожалуй, мог «потянуть».