Иззи не могла поверить в то, что слышит:
— Вы так с ним хорошо ладили.
— Мы согласились пожениться. У нас общие цели и похожее отношение к обязанностям.
— Обязанностям?
— Я принцесса из Алиесте. Моя обязанность — благополучие моей страны, — сказала Джули. — Я уверена, мой отец сосватает меня в четвертый раз, как только узнает, что здесь произошло.
— Я не знала, Джули. Мне так жаль. — Сострадая подруге, Иззи протянула к ней руку. — Будь я на твоем месте, я бы уже сбежала.
Джули рассмеялась:
— Не сомневаюсь, но меня воспитали иначе. Алиесте более архаичная страна, чем Вернония, когда касается традиций.
— Но выходить замуж за нелюбимого…
— В детстве я мечтала о том, что выйду замуж по любви… — Джули вздохнула. — В реальности для моей страны будет лучше, если я заключу брак по расчету.
— Жаль, что я… не влюблена в Нико.
— Но ведь ты к нему неравнодушна, да?
— После того как я встретила Нико в Шарлотте, мне показалось, я катаюсь на американских горках. Я не знаю, что к нему испытываю.
— Запомни, если тебе кто-то не понравился сразу, он может понравиться тебе потом.
— Ты действительно в это веришь?
Джули криво усмехнулась:
— Ну, каждый раз, когда отец меня сватает, я в это верю.
Нико стоял в кабинете короля. Капельки пота выступили на его лбу. Он сжал кулаки, стараясь сохранять самообладание. Тщетно.
— Я не могу поверить, что вы предали меня, отец.
— Я не предавал тебя, Нико. Я поговорил с прессой только по одной причине. Чтобы защитить Вернонию. Сепаратисты хотят сделать Иззи своей королевой. Если начнется гражданская война, мы не сможем вступить в Евросоюз. — Дмитар поджал губы в тонкую линию. — Однажды ты поймешь, что правитель обязан принимать трудные для него решения.
— Если мне придется править, вы должны обращаться со мной как с наследным принцем, а не с пешкой.
Его отец нахмурился:
— Я не…
— Вы могли бы быть честным со мной и объяснить причины, а не манипулировать ситуацией. Вы загнали Изабель в угол и обидели Джулианну. Вернонии очень нужен альянс с Алиесте.
— Джулианна богата и красива, и хотя имеет поддержку сепаратистов, не сумеет объединить людей так, как это удастся Иззи.
— Объединить людей? — Нико уставился на отца с отвращением. — Разве вы не видели утренние демонстрации? Повсюду флаги сепаратистов. История повторяется. Изабель нужно немедленно увезти из Вернонии.
— Чтобы ты женился на Джулианне?
— Чтобы Изабель была в безопасности. Я боюсь за нее. И вам следовало бы.
Дмитар задумчиво на него посмотрел:
— Она тебе нравится.
— Кто?
— Иззи. — В глазах его отца плясали искорки веселья. — Я видел, как ты к ней прикасался вчера. Заметил, как ты смотришь ей в глаза.