Двор замка был полон! Запряженные ленивыми лошаденками возы — у тех, кто побогаче, у большинства же — сани-волокуши, использовавшиеся во множестве и летом, и вообще в любое время года. Многие приплыли на лодках — принесли оброк на плечах: корзины с яйцами и битой дичью, куры, гуси, утки, много было и белорыбицы, и дикого — в сотах — меда, даже горшки и кувшины — целая телега, — а еще — плетенные из лыка туеса, короба, корзины; в санях-волокушах — подковы, замки, прокованные железные крицы — «уклад»… чего только не было! Вот только зерна-жита не было, да овощей, да грибов — не сезон еще.
Добродушного вида монах — пожилой, толстогубый, пухленький, в белом, с черным крестом, плаще — принимал оброк в сопровождении двух помощников-кнехтов, самолично делая пометки писалом по бересте — список, кто, чего и сколько ордену должен. В отличие от многочисленных рисунков в школьных учебниках, привезшие оброк мужики относились к этому делу довольно спокойно, многие даже весело — как видно, немцы последнее не забирали, вот именно так — не забирали, — экономика ордена была налажена толково и четко, каждый знал — что он должен и в какие сроки, каждый обязан был исполнять законы — немногочисленные, но обязательные для всех. Многих, очень многих в Пограничье, все это более чем устраивало. Тевтонцы давали защиту и землю. За все это, естественно, приходилось платить.
Ворота были распахнуты настежь — похоже, орденцы прекрасно знали всех своих оброчников, никого лишнего во дворе замка и не шлялось. Исключая разве что вот — Мишу с Олексой. На этих двоих — да, косились. Потому Ратников сразу же подошел к первому попавшемуся на глаза кнехту и справился, где найти герра Якоба.
— Мы, видишь ли, ограбленные злыми душегубами-разбойниками торопецкие торговые гости…
— Герра Якоба? — кнехт с подозрением посмотрел на более чем скромное платье «торговых гостей». — Ограбленные?
По-русски воин говорил плохо, но вполне понятно.
— А зачем вам герр Якоб?
— Ну… может, поможет в чем?
Кнехт зевнул:
— Тогда ждите. Вон, у сарая.
Михаил и Олекса дисциплинированно подчинились, уселись, осматриваясь…
Юноша вдруг толкнул Ратникова локтем и шепнул:
— Вон, досочки…
— Ну, досочки… и что?
— Из крепкой сосны тесаны… длинные… Ежели б такую в невидном месте к стене прислонить…
— Молодец, Лекса! Давай, прислоним…
— Что, прямо так вот возьмем и прислоним? — юноша удивленно хлопнул ресницами.
Ратников хохотнул:
— Ну да — прямо так! Смотри, эвон какая сутолока! Видишь, там корзины да горшки в амбар носят? Пошли-ка поможем.
Пристроившись к крестьянам и служкам, хитроумные приятели принялись деятельно таскать оброк, стараясь обратить на себя внимание кнехтов — не того, который их расспрашивал, тот все стоял у ворот.