— Погнаться? — Ратников засмеялся. — Одному за двумя? Ты ж сам сказал, что эти кнехты не дурни.
— Вообще-то — да. Ну, поехали, что ли, боярин-батюшка?
— Поехали, — Ратников размашисто перекрестился. — Да поможет нам Бог!
Широкая тропка вилась меж сосен и елей, вскоре вообще потянулось редколесье, луга, поля, пожни, вот впереди, за кустами, послышался вдруг скрип колес, и беглецы немедленно свернули в чащу, пропуская возы.
— Ну? — тихо поинтересовался Ратников. — Долго еще ехать?
— Кто знает? — Олекса хитровато прищурил глаза. — Дотемна добраться бы до нужного места, а там поглядим. Может, лошадок придется бросить и болотом идти.
Миша лишь головой покачал. Болотом! Этого только еще не хватало.
Остаток пути, впрочем, прошел без приключений, снова полил дождь, зарядивший на это раз, похоже, надолго, глинистая дорога раскисла, и копыта лошадей скользили по ней, облипая желтовато-коричневой грязью. Хорошо еще, лошади были подкованы. Маленькие, неказистые, со спутанной гривой, они мало напоминали злых рыцарских жеребцов.
— Мунгальские, — пояснил Олекса, со знанием дела похлопав лошадь по холке. — Добрые кони, выносливые. Токмо рыцари их не любят — не под стать им. Оттого и не так ценятся, но все равно, ежели с умом продать — наварец получим хороший.
— Продать, — хмыкнул Ратников. — Ты подожди загадывать — сначала доехать бы!
Доехали, хотя последнюю часть пути лошадок пришлось вести под уздцы — слишком уж глинистой да скользкой была дорога, потом еще свернули на узенькую лесную тропу. Над черными верхушками елей быстро темнело небо. Дождь так и лил не переставая, под ногами и под копытами коней чавкало, а вскоре и вообще пошел сплошной бурелом, запахло какой-то гнилью.
— Все, — оборачиваясь, промолвил юноша. — Похоже, приехали.
Михаил вскинул глаза:
— Так приехали или «похоже»?
— Лошадок придется отпустить, — вздохнул Олекса. — Привязать — так волки сожрут или медведь.
— Ну, так отпустим, черт с ними! Вообще, долго еще?
— Посейчас тут, у дубка, заночуем. В болотину в темень соваться — себе смерти искать.
«Дубок» оказался старым и раскидистым, с толстым узловатым стволом и корявыми ветками, торчащими, словно загребущие руки какого-то сказочного великана. Там, под широкою кроной, и заночевали, отпустив коней. Спасибо разиням-кнехтам — в переметных сумах оказался и хлебушек, и зеленый лучок, и печеная рыбка, и даже плетеная баклажка с ягодной брагой, которую продрогшие от дождя путники тут же и выпили, а уж потом, устроив шалашик, принялись за еду.
— А погоня сюда не доберется? — все опасался Ратников. — Не на слишком ли приметном месте ночуем?