Спустя двадцать лет мудрое указание Предсовмина было выполнено. Балки исчезли, и на месте их дивными белокирпичными кустами тянулись хоромы, окруженные высоким забором с колючей проволокой и только что не рвом, в котором плавали крокодилы, и металлический пролетарий парил над рекой на фоне белокаменных особняков новых хозяев жизни.
У самой реки, вжавшись спиной в камыши, стояло пять или шесть балков, сросшихся спинами и чудом уцелевших. Денис подъехал на джипе поближе к воде и увидел старуху, которая на мостках полоскала белье. Старуха обернулась на шум машины.
Засим старуха поступила очень странно. Она подхватила простыню, которую только что выжимала в ручье, и с этой простыней, перекрученной наподобие кнута, полетела навстречу Денису.
— Бабушка, — начал Денис.
Мокрая простыня шваркнула его по лицу. Денис, не ожидавший от бабки такой прыти, даже не успел посторониться. Бабка замахнулась снова, и Денис крепко, но вежливо перехватил ее локти. Бабка лягнулась и громко-громко завопила:
— Убивают!
Послышался скрип двери балка, кто-то выскочил на крыльцо, и мужской голос заорал:
— Отойди, убивец, сейчас стрелять буду!
Черяга оглянулся. У балка стоял дедок с бородой Санта-Клауса, и в руках его прыгало охотничье ружьишко. Тут бабка изловчилась как следует и пнула Дениса ногой. Вероятней всего, что бабке хотелось угодить в пах, но скрюченные артритом ноги не очень-то подымались, и в результате бабка попала супостату по коленной чашечке. Башмаки у бабки были тяжелые, с твердокаменной подошвой, и Денис, не ожидавший от бабульки такой прыти, вскрикнул — скорее от удивления, чем от боли, и выпустил женщину.
Сама же старушка, тяжко охнув и скрючившись в три погибели, села на землю и принялась причитать:
— Не уйдем! Режь, не уйдем!
Старик прицелился.
— Да вы что, с ума посходили? — заорал Денис, — я к вам спросить заехал!
— Знаем мы, — сурово отвечал старик, — зачем тут разъезжают на джипах!
— Да москвич я! — сказал Денис, — вон, номер у машины московский! Я спросить хотел — вы не знаете, где Лаптюк живет? Дима?
— А тебе он кто? — подозрительно спросил дедок.
— Да кореш, в одну школу ходили.
— Это кто Лаптюк? — спросил дедка бабку.
— А это который с пятого балка был, — сказала она, — феррум-купрум.
— Спекулянт твой Лаптюк, — сурово сказал дедок, — во, даже памятник засрал!
И сурово ткнул пальцем в обставленную лесами статую рабочего.
— Вам помочь? — участливо спросил Денис, наклоняясь к старухе, все еще сидевшей на земле.
— Да я уж сама как-нибудь, — сказала та, но тут же уцепилась птичьей лапкой за протянутую руку Черяги.