Почти весь день не отдыхали. Разведчики донесли, что по всем дорогам беспрерывно двигаются вражеские машины, танки, пехота.
Никулин решил не выходить из леса. Но в какую бы сторону он ни направлялся, через некоторое время вынужден был менять курс. В лесу встречались бежавшие от врага старики, женщины, дети.
Они безнадежно сообщали одно и то же:
— Там немец!
— Туда нельзя… Там немец!
Аскар-Палван, стерев пот с пожелтевшего лица, прошептал на ухо Бектемиру:
— Пусть командир спрячет подальше компас и карту. Самый лучший путеводитель — это риск!..
— К чему без пользы лезть в огонь головой? Сейчас нужно семь раз отмерить, один раз отрезать, — ответил Бектемир.
— Чтоб семь раз мерить, живот должен быть сыт, — проворчал Аскар-Палван. — Пустой мешок не будет стоять прямо. Не сегодня-завтра не останется сил даже стрелять из винтовки. Тогда что?
— Скажи командиру, — посоветовал Бектемир, не задумываясь.
— Язык-то чешется… да мало-мало боюсь. Сегодня он не в духе, злой ходит.
— Есть от чего злиться. На его бы месте… — Бектемир махнул рукой.
К вечеру в пути умер младший лейтенант. Осторожно опустили на землю его тело.
Бойцы начали рыть могилу.
Почти все участники похода многое повидали и испытали. Но сейчас в лесной тишине они с особой болью переживали смерть юноши.
Когда вырыли могилу, капитан Никулин опустился у изголовья, погладил широкий лоб командира взвода, его Нежные, красивые волосы. Потом, поднявшись, усталым, хриплым голосом коротко сказал:
— Спи спокойно, дорогой товарищ. Отважный командир! Мы отомстим за тебя!
Между двумя стройными березами, на верхушках которых играл холодный свет, появился бугорок.
Ночью погода была ясной, морозной. Стояла та же тишина, только изредка доносилась далекая перестрелка.
На рассвете в разведку ушел Бектемир.
— Пройдешь в сторону дороги, — приказал комбат. — Узнаешь, что там творится.
Над деревьями поднимался легкий туман. Все было обычно.
Аскар-Палван неодобрительным взглядом проводил земляка.
Бектемир шел долго, пока не добрался до опушки леса. Сквозь редкие деревья виднелись домики. Расспросив женщину, которая отправлялась подоить спрятанную в лесу корову, Бектемир узнал, что немцы здесь проходили и могут появиться еще.
— Много их в этих местах. Очень много, — грустно произнесла женщина.
Бектемир попрощался. Он брел назад, низко опустив голову. Вокруг одни только немцы. Что делать?
Ему показалось, что он заблудился. Растерянный, голодный, усталый, он кидался в разные стороны. Не остановили его и далекие звуки короткой перестрелки.
Под вечер Бектемир натолкнулся на ориентиры, которые отметил еще утром, и вышел к поляне, где ночью останавливался батальон. Но здесь никого не было. Невдалеке он увидел рассыпанные гильзы, разбитый пулемет, несколько касок и следы крови. Значит, батальон вырвался отсюда…