— Воно то добре б, но, може, на вашу долю как раз и не хватит? — сочувственно спросил Степан. Алеха не понял насмешки:
— Во, во! Я так и рассудил. Деревня маленькая, а нищих до хрена! Как начнут делить, самые нахальные вперед и протолкаются, а не те, кто заслужил. Тут уж вы мне скажите, вы грамотные: должны же там взять во внимание, что, мол, Алеха Чикин отчаянный боец, в Красной Армии с восемнадцатого года? Кого можно и назад задвинуть, а мне мое положенное отдай!
Мизинчик, который вроде не слушал, вдруг обернулся и уставил на Алеху злые глаза:
— Тебе, дед, обязательно дадут. Потом догонят и еще дадут!.. И чего мы тебя оглоеда взяли обратно в отряд?
— Чего взяли, чего взяли! — Алеха тоже озлился, ощерился, как росомаха. — Да от меня на войне пользы больше, чем от вас! Собралась шайка-лейка: барышня, студент да хохол-мазница. Они тебе навоюют! А я соболя за сто шагов бью — хошь в глаз, хошь под хвостик! Да что с вами толковать!
Он выдернул из-за пояса топорик и с силой швырнул куда-то в темноту леса.
— Топор-то чем виноват? — с неодобрением сказал Святополк. — Где его теперь отыщешь?
Дед Алеха усмехнулся:
— А чего искать? Вон береза белеется. Он в ей под развилком сидит.
Недоверчивый Степан пошел к еле различимой в сумерках березе. Точно — острый топор, подаренный углежогами, торчал из ствола. Степан уважительно поцокал языком.
С котелком и ведерком в руках Саня со Святополком шли по лесной просеке. Шли искать воду.
— А не заблудимся? — спросила Саня. — Я после того раза боюсь.
Святополк услышал не сразу. Он искоса смотрел на девушку — внимательно и грустно.
А Саня ждала ответа, удивляясь, почему он вдруг замолчал.
— Ну что вы, Санечка. Эта просека, как Невский проспект, — сказал он, очнувшись от своих мыслей.
— Вы бывали в Петрограде?
— Коренной петербуржец. Из Питера и на войну ушел, вернее, улетел.
— Как это улетел?
— Буквально. Окончил школу военлетов и на фронт. Я ведь авиатор.
— Правда? — Саня с новым уважением поглядела на Святополка. — Даже поверить трудно. Я думала, авиаторы какие-то особенные… Вот я, например, пи за что па свете не села бы в аэроплан: очень высоты боюсь.
Святополк ободряюще дотронулся до ее плеча:
— Прекрасно сели бы! Самолюбие б заставило. Я сам пошел в летчики, чтобы доказать себе и всем, что я не трус. Мне это необходимо было.
— Почему?
— Потому что до этого я жил в постоянном страхе — боялся отца. До того боялся, что в его присутствии начинал по-настоящему заикаться.
Саня удивилась, но сказала задумчиво:
— Я, наверно, вас понимаю. Я единственная дочь, но мы с матерью совершенно чужие. Она обывательница, бескрылая мещанка…