– Ты видел, как я училась стрелять с мальчишками, – предположила Таня с грустной улыбкой на лице.
– Да.
– Я буду тренироваться до тех пор, пока не научусь попадать в цель с первого выстрела, – пообещала она, нежно поглаживая лук.
Потом она бросилась в объятия Пантеры, и в ее золотистых глазах появились слезы.
– Ты так добр ко мне, Пантера! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать тебя счастливым!
Пантера погладил ее по светлой голове:
– Ты уже делаешь это, Дикая Кошка. Каждый день ты приносишь мне радость. Твое желание узнать обычаи и порядки чейинцев, радость открытия на твоем лице, восхищение новыми достижениями, твоя готовность и смелость, твое старательное отношение ко всему доставляют мне удовольствие и делают мои дни радостными. Твои страстные поцелуи и ласки, твоя открытость и желание разделить со мной постель каждую ночь приносят мне счастье.
Он приподнял ее пылающее лицо и прильнул к нему губами.
– Ты становишься для меня такой же необходимой, как воздух, которым дышу, и вода, которую пью, – прошептал он.
– А ты пища для моего сердца, – нежно ответила она, и их губы слились в обоюдном желании.
Тане сделалось страшно, когда Застенчивая Лань объяснила ей смысл Танца Солнца.
– Это по-варварски! – воскликнула она.
Застенчивая Лань пожала плечами, улыбнулась и ответила:
– Это наш обычай.
– Но ведь молодые мужчины и мальчики сознательно подвергают свои тела таким мучениям!
Таня все еще не могла поверить. Ее передернуло, когда она вспомнила одинаковые шрамы с обеих сторон на грудной клетке Пантеры. Она никогда не спрашивала, откуда у него эти шрамы, а он сам не горел желанием рассказать, но она часто задумывалась над этим. Теперь она знала: он получил эти шрамы во время Танца Солнца.
Два дня назад мужчины выехали на поиски дерева, подходящего для церемониального шеста Танца Солнца. Они привезли его и установили, а главный шаман освятил его мистическими песнями. К вершине шеста привязали длинные полоски из сыромятной кожи. К ним должны крепиться небольшие вертела, на которые молодые мужчины будут набрасываться грудью.
– Вертела пронзают кожу и мышцы с обеих сторон грудной клетки или иногда в одном месте, по ее середине. Когда это происходит, часто во время танца ломается грудная кость, – спокойно объясняла Застенчивая Лань. – Вертела присоединяются к ремням, которые отходят от церемониального шеста, и мужчинам приходится покачиваться над землей на расстоянии в несколько футов и держаться только за вертела, торчащие в их груди. Вес тела плюс их взволнованные движения приводят к тому, что вертела разрывают их плоть. Когда тело пронизывается насквозь, они падают. Во многих случаях мужчины решают снова проявить себя на вертеле и танцевать, но для большинства одного раза достаточно.