– Ты, Никитка, точно к князю в гости собрался. Чего ж раньше так не обихаживал себя?
Мальчик смутился, не зная, что ответить. Его поддержал Сергий:
– Оставь мальца, пусть уж покрасуется пред мачехой и друзьями.
Дольше разговаривать было некогда, сразу за первыми избами выскочил народ, точно всем и в поле делать нечего. Откуда-то несли хлеб-соль на широком блюде, кланялись, как гостям дорогим. Сергий, не красуясь, отломил чуть хлебца, круто посолил, взял в рот, поклонился с благодарностью. За ним и остальные: когда добром встречают, негоже чваниться.
Хозяйка низко склонилась:
– Возьмите, братия, хлебушко на дорожку. Да вот туточки еще припасы приготовлены.
Припасов оказалось на немалую котомку, но Сергий и тут отказываться не стал, нельзя отталкивать руку, дающую от сердца, только попенял:
– Не последнее от детей отрываешь?
Та быстро замотала головой, чтоб не сомневался:
– Не, не!
За нее заступился мужик, видно, не муж, просто соседский:
– Есть с чего давать, бери, отче. А может, заночуете, а уж утром дальше? Или лошадь с возком дать?
– Благодарствуем, не надо. Лошадь можно бы и у князя взять, у него, чаю, много. Но мы своими ногами привычны пыль месить. А за хлеб-соль спасибо.
Никитка вместе с монахами пробовал хлеб-соль, гордо вышагивал, только чуть кося на деревенских. Те хоть и признали мальчонку, но смотрели как на гостя заморского. Только давний друг Семка, с которым столько раков в речушке выловлено, столько вороньих гнезд разорено, столько синяков наставлено, шепотом осторожно поинтересовался:
– Никита, ты ли?
– Я! – гордо ответил мальчишка и, не в силах сдержаться, затараторил тоже шепотом:
– С отцом Сергием до Нижнего ходил, а теперь вона в Москву!
– Ух ты! – раскрыл рот Семка. – А как это ты с ними приладился?
Не вынесла горделивости душа Никиткина, пред другом не сдержался, замотал головой:
– И сам не чаял! Просто попросился, как мачеха пообещала более в дом не пускать, а они и взяли…
– И порты на тебе новые… и картуз вона какой…
Зависть друга, конечно, была приятна Никите, но по сердцу тут же резанула жалость к Семке. Тому не лучше живется, тоже сирый, у тетки на шее, а тетка злющая, еще хуже Никиткиной мачехи! Вдруг решительно шепнул другу:
– Иди с нами!
Тот обомлел:
– Да я-то с радостью, так ведь не возьмут, заругают!
– Идем, они добрые! Я своим поделюсь, обузой не будешь, а на Москве к кому пристроимся работать.
Монахи заметили эти переговоры мальчишек, заметили и то, что подбежавший такой же худенький пацаненок не отстает, явно наметившись топать следом. Пока шли деревней, все молчали, но за околицей Сергий вдруг остановился, строго глядя не на обомлевшего Семку, а на Никитку: