На поляну, заваленную телами убитых и раненых ратников, ложился дневной свет, мрачновато-зеленоватый от скрадывавшей его густой листвы деревьев. Солнце садилось, меж ветвей и древесных стволов сквозило багровое небо.
Протяжные звуки боевого рога еще не отзвучали, еще не растворились в шуме волнуемой ветром листвы, а вятичи уже ударились в бегство такое стремительное, что никто из воинов Добрыни не мог за ними угнаться. Вятичи, убегая, ловко лавировали между деревьями, перескакивая через поваленные ветром древние стволы и коряги. Эти люди своими повадками напоминали диких зверей, для них лесная чаща была родным домом.
Добрыня вскинул лук и выпустил стрелу, целясь в спину убегающего вятича в плаще из волчьей шкуры. Огибая на бегу молодую березку, вятич в волчьей шкуре метнулся в сторону, поэтому стрела, пущенная Добрыней, пролетела у него над плечом и воткнулась в корявый изогнутый дуб. Добрыня выдернул из колчана другую стрелу и пустился вдогонку за убегающими врагами, полный нетерпеливого желания сразить хотя бы одного из них.
Вот уже две недели войско Добрыни рыскает по лесам и болотам в поисках града Клещина. За это время ратники Добрыни разорили около десятка деревень по берегам Нерли и Клязьмы, в этих селах живут вятичи, непокорные Киеву. Впрочем, воины Добрыни хозяйничали уже в пустых селениях, здешние жители загодя прячутся в чаще, нюхом чуя опасность.
Дружина князя Дробислава несколько раз нападала на войско Добрыни из засады, неизменно уходя с поля скоротечной битвы без потерь. Вот и на этот раз вятичи во главе с Дробиславом навалились скопом на растянувшееся на лесной дороге войско Добрыни, рассеяли головной полк киевлян и растаяли, словно призраки, в густом непролазном лесу. Всякий раз вятичи прекращали сражение по сигналу боевого рога.
Заметив еще раз впереди себя тень убегающего человека в конусообразной меховой шапке, Добрыня замер на месте и выпустил стрелу из лука. Стрела с коротким свистом улетела в дальний просвет между деревьями. Добрыне показалось, что он все-таки попал в цель, что один из вятичей пал от его стрелы. С треском ломая сухие ветки, Добрыня, как одержимый, рванулся вперед. Быть может, этот вятич не убит, а только ранен, тогда Добрыня должен его взять в плен. Ему позарез нужен человек из дружины неуловимого князя Дробислава! Ему нужен проводник, который знает дорогу к граду Клещину!
Однако поиски Добрыни были напрасны. Он не нашел ни мертвого тела, ни своей стрелы. Добрыня метался по лесу, спотыкаясь и падая, ругаясь от бессильной ярости и круша мечом молодые деревца. Он весь взмок от пота, тяжелая железная кольчуга и кожаная подкольчужная рубашка давили ему в подмышках, металлический шлем то и дело сползал на глаза. Добрыне казалось, что деревья сами цепляют его своими ветками, пни и коряги намеренно лезут ему под ноги. Продираясь сквозь кусты, Добрыня злым шепотом грозил этому древнему лесу, который надежно укрывает дружину князя Дробислава. Выискивая на бурой прошлогодней листве пятна крови, Добрыня вдруг остановился. Он увидел обломок своей стрелы с оперением из ястребиных перьев. Тяжело переводя дыхание после быстрого бега, Добрыня с хищной усмешкой вертел в пальцах обломок стрелы. Значит, он не промахнулся! Раненый вятич где-то неподалеку, он сломал стрелу, но не вытащил ее из раны, чтобы не ослабеть от кровопотери. А может, стрела засела у вятича в спине, и ему просто трудно до нее дотянуться.