«Теперь ты от меня не уйдешь, собака!» — с мстительным торжеством подумал Добрыня.
Совершенно не заботясь о том, что рядом с ним нет ни слуг, ни дружинников, никого из новгородцев, Добрыня ринулся в глубь леса, словно хищник, почуявший добычу. От деревьев ложились вечерние тени, а Добрыне тут и там мерещились вятичи, их меховые колпаки и овальные деревянные щиты, обитые кожей. Когда погасли последние отблески заката, измученный Добрыня воткнул меч в землю, бросил рядом лук и колчан со стрелами и лег на сухую листву под раскидистым буком. Едва смежив веки, Добрыня забылся тяжелым сном. Ночью он просыпался несколько раз, мучимый жаждой и потревоженный уханьем филина.
Наконец ночной мрак рассеялся; лес стоял окутанный у земли белесым туманом, а сверху пронизанный потоками солнечных лучей, которые искрились в кронах деревьев, обливая лужайки и поляны горячим радостным теплом.
Поднявшись на негнущиеся ноги, Добрыня долго соображал, в какую сторону ему идти, чтобы разыскать свое войско. Избрав, как ему казалось, верное направление, Добрыня упорно шел по лесу почти без остановок. Наступил полдень. Присев под деревом, Добрыня снял сапоги, чтобы дать отдых натруженным ногам. Теперь ему было ясно, что он заблудился. Вместе с тем Добрыней владело какое-то безразличие, словно эти блуждания по лесу происходили не наяву, а во сне. Стоит Добрыне проснуться, и он окажется среди своих ратников.
Борясь с усталостью, Добрыня опять двинулся в путь, теперь он шел все время на восток, поскольку знал, что где-то в той стороне протекает река Нерль.
Дубовый и буковый лес сменился березняком, потом стеной встал сосновый бор, наполненный звонкими птичьими трелями. Добрыне казалось, что этой чаще не будет конца, что он затерялся в ней, как иголка в стоге сена. И все его усилия отыскать жилье или какую-нибудь дорогу есть бесполезная трата сил. От зноя и жажды у Добрыни потрескались губы, сердце билось у него в груди неровно и учащенно.
Вдруг лес расступился, как по волшебству, и в глаза Добрыне хлынул ослепительный солнечный свет. Добрыня стоял на холме, песчаные склоны которого были изрезаны извилистыми бороздами, оставленными вешними водами. У подножия холма несла свои голубые воды неширокая река, низкие берега которой утопали в зарослях ольхи и черемухи. Добрыня устремился вниз к реке, его ноги вязли в зыбучем горячем песке. В спешке потеряв равновесие, Добрыня кубарем скатился прямо в воду, смяв сочные стебли камыша и подняв брызги. Зачерпывая ладонями прохладную живительную влагу, Добрыня принялся жадно пить, чувствуя, как силы возвращаются к нему. Юркие черные ласточки, потревоженные внезапным появлением человека, посвистывая, кружились над рекой.