"В Заоблачной Стране", - подумала Маруша.
Измятый пластик мерзко похрустывал под ногами. Сквозняк пронизывал трубу насквозь, и ему не помехой были ни мертвая мышь с замызганной веревкой на шее, ни полуживая от волнения птичка, ждущая неминуемой встречи со сторожем Междустранья.
- Скорее, скорее, - шептала Шумелка-Мышь, дрожа от напряжения.
- Если тебе невтерпеж, - вслух размышляла Маруша. - То почему ты не решалась прорваться раньше? Ни за что не поверю, что ты перестала бояться Того, Кто Сидит На Качелях, прямо сейчас.
- Конечно, нет, глупышка, - усмехнулась мышь. - Но теперь-то я бегу не одна.
- Тебе необходима была дружеская поддержка? - повела головой Маруша.
- Не совсем чтобы так, - усмехнулась Шумелка-Мышь. - Просто пока Тот, Кто Сидит На Качелях, разделывает тебя на части, я беспрепятственно прокрадусь в подвал. Ты даже не предста...
- Что-о-о?!!! - Маруша резко затормозила.
- Ой, дура я, дура, - мышка плюхнулась на землю, сокрушенно поджав лапки под себя. - Все-то выболтала. И при жизни-то не умела держать язык за зубами, а уж теперь и вовсе... Кто ни встреться, меня салом не корми, дай поболтать. Ладно, птаха, твоя взяла, можешь поворачивать обратно.
Мышиные бока вздымались от рваного дыхания. В трубе стало тоскливо и тихо.
- Я все равно пойду вперед, - негромко, но решительно произнесла Маруша. - Мне надо пройти этой дорогой, даже если ее охраняет Тот, Кто Сидит На Качелях.
- О! - мигом встрепенулась мышь. - Замечательно! Надеюсь, никто не возражает, если я пристроюсь прямо за тобой.
Птичка не ответила. Ее лапы быстро-быстро оставляли за собой сантиметр за сантиметром. Карты раскрылись, оставалось надеяться только на себя.
Мерзлое бледное сияние озарило выход. Словно взошла мутная луна с выбитой понизу дырой. Кто-то стоял наверху, закрывая проход. Черный силуэт не желал пропускать кого бы то ни было. Мрачный карлик взирал вниз на путешественниц, осмелившихся приблизиться к его владениям. Бег мгновенно перешел на ходьбу, да и она тут же превратилась в осторожную поступь. Утихли звуки, лишь доносился шорох перекореженного мусора под ногами, да прерывистое дыхание.
- Это он! - взвизгнула Шумелка-Мышь. И остановилась. Тут же остановилась и Маруша.
Похолодало, словно мутный свет вливался в трубу морозным дыханием неведомого существа. Черный силуэт не шевелился. Сколь ни смотрела на него Маруша, она так и не смогла опознать в нем ни птицу, ни громадную крысу, ни кого-то еще.
Шумелка-Мышь не смотрела на загородившего дорогу, она впилась взором в Марушу, словно ждала действий с ее стороны. Быть может, она хотела, чтобы Маруша смело бросилась в пасть стражу Междустранья.