Сама Маруша нисколечко не боялась. Напротив, ее охватил восторг. Она увидела настоящего Серебряного Птенца. Она словно взрослая разговаривала с вороном Пятого Переулка. Она полетит в неведомую страну, а дорога прямо-таки напичкана всяческими приключениями.
- Было б кого, - печально заметил ворон, - давно бы послали. Утратили птицы чутье, утратили. Все реже летаем даже на юг, забываем старинные маршруты, что уж говорить о местах, где никогда не бывали. Только вот в них, - черное крыло взмахнуло и пронеслось над Марушей, - еще живет чувство пути в неведомые края. Я бы сам полетел, да заказана мне туда дорога.
Глаза ворона уставились на Марушу.
- Так какую бы ты хотела награду?
- Ну-у-у, - протянула Маруша. - Мне много чего надо. Почему у мамы есть хохолок, а у меня одно недоразумение? Надо, чтобы вырос. И еще я хочу жить на нормальной березе, а то все плакучие попадаются. Разве может птичка вырасти порядочной, если живет на плакучей березе? А потом, мне не нравится, что я выгляжу воробьем. Надо, чтобы вороном! Ну хотя бы...
- Стоп! - оборвал ее ворон. - А ты уже выросла.
- Я знаю, - самодовольно улыбнулась Маруша.
- А взрослые птицы не долетают до Вирии, - закончил ворон. - Так что забудь обо всем, что сегодня услышала. Нормальную березу я могу порекомендовать тебе прямо сейчас.
- Это почему забудь? - возмутилась Маруша.
- Смерть никогда не бывает красивой, - криво улыбнулся ворон, - но меня просто воротит от глупых, бессмысленных смертей. Зачем увеличивать их количество твоей персоной?
- Нет, но я согласна лететь...
- Забудь об этом, - каркнул ворон.
- Я полечу...
- Даже не думай, - ворон улыбнулся, но улыбка была нехорошей.
Улыбка превратила все слова, которые собиралась выпалить Маруша, в невнятную сбивчивую трель.
- А что, если никто не доберется до Вирии к четвертой заре? - тревожно спросила мама.
- Тогда живое серебро станет мертвым, - печально сказал ворон, и в его глазу блеснула слеза. - Птенец превратится в кусок бесполезного металла. Разве что мальчишки найдут его, чтобы играться. Да взрослые, отобрав безделушку, выставят ее на своих ярмарках. Когда мир катится в пропасть, так хочется остановить его, и так горько, когда понимаешь, что сделать это не в состоянии. А ведь кто-то может. У нас еще есть время, чтобы отыскать юного душой. Главное условие отправной точки в Заоблачную Страну: заря впереди и три в запасе.
3
Неугомонными светлячками на небе переливались звезды.
"А вот полечу!" - ворочалась мысль в голове. Братья-сестры спокойно дрыхли, и лишь Марушины глаза настойчиво буравили звездное небо. Потом наползло серебряное веретено, скрывшее самые яркие звезды. Хотелось воспарить к нему прямо сейчас и обнаружить за буграми облаков сказочные просторы и многоголосый хор чудных птиц, славящих Марушу за ее подвиг.