Весной 837 года или в привычном исчислении 1904 года Алекс, от волнения взмокнув до нитки в продуваемой кабине пароплана Р-3 (Pocket-3), повёл его на посадку на специально оборудованный крейсер "Инфлексибл".
Офицеры корабля подвергались насмешкам и постоянно писали рапорты о переводе. И без того далеко не самое престижное корыто Королевского флота лишилось большинства орудий, грот-мачты, шлюп-балок кормовой части палубы и даже лееров. "Инфлексибл" стал похож на пуделя, которого хозяйка решила побрить, начала с хвоста, случайно обрезав его, выскоблила ноги и бросила дурную затею, дойдя до середины спины. Для вящего унижения на голом палубном настиле валяются мешки по бортам, соединённые верёвками. Позади второй дымовой трубы - целая баррикада из мешкотары с песком. Даже Юнион-Джек не хочет веять над этим непотребством, обмотавшись вокруг гюйсштока.
Алекс выполнил последний разворот, зайдя крейсеру в корму. Чуть промажет, занизит траекторию и ударится - конец. На паропланах уже разбилось четверо офицеров, пять получили травмы и списаны из Королевских морских ВВС.
Если чуть выше... Простая математика. Старичок дымит трубами изо всех немолодых сил, за кормой буруны воды и расходящиеся усы волн. Значит, необходимые двадцать узлов против ветра он делает. Скорость сваливания у Р-3 примерно сорок узлов, сбрасывать обороты винта и замедляться медленнее сорока пяти опасно. От кормы до трубы шестьдесят ярдов. Если перетянуть лишнего вверх, биплан проскочит над мешками и вколотится в дымовую трубу. Отвернуть тоже нельзя - вираж скорее всего окончится в волнах. Алекс потянул рычаг, из хвостовой части фюзеляжа опустился гак. Или попросту стальной крюк, позволяющий зацепить верёвки и мешки. На суше упражнение проделано десятки раз, тридцать ярдов хватало. Но "Инфлексибл" качается на волнах!
Пройдя некую условную точку в воздухе, после которой менять решение поздно, пилот вдруг вспомнил подводную лодку в Крыму, Николая I на мушке "парабеллума", острый кол Петра... Где наша не пропадала! И ещё много где может пропасть.
Рывок верёвки за гак почти совпал с ударом колёс по доскам, Алекс рванул рычаг реверса тяги, дал максимальный пар в цилиндры и вдавил обе педали до упора. Пароплан застыл метрах в десяти от мешков. Виктория! В смысле - не зов мёртвой королеве, а всё хорошо.
Он выбрался из кабины, получил водопад поздравлений, в том числе от обычно сдержанных морских офицеров, потом обернулся к летающему Покету, словно увидел его впервые.
Самолёт как самолёт, похож на У-2, на котором попаданцы из СССР убежали к распутинским (распутным? точно не путинским) дамам. Только мотор блестящий, нет брызгающего масла, весь в трубках из меди и нержавейки, сверкает на солнце крышками бычков, вентилями, штуцерами. Даже капот не закрывает полностью стимпанковое великолепие. Из топки под котлом выходит короткая дымовая труба, нужная только при разведении паров - в полёте и так достаточная тяга для сгорания угля. Топливные баки толстые. Если бензин-керосин можно налить хоть в плоский бак, мелкодисперсная угольная пыль засыпается в круглые контейнеры, откуда вентиляторами гонится в топку. Из трубы идёт дым - догорают последние крошки после отключения подачи топлива. Уютно булькает вода, мотор потрескивает, остывая. Алексу захотелось подойти ближе и обнять летучего друга, хотя бы за пропеллер. Но - люди смотрят. Истинный джентльмен должен быть корректен и не выдавать чувств.