После двух десятков корректных фраз, произнесённых с образцовым чувством собственного достоинства, и непременного чая, сэр Бальфур перевёл разговор на насущные проблемы.
- Не секрет, что отношения с американцами снова ухудшились, которые и до этого они не были блестящими. Янки имеют наглость требовать свободный доступ к торговле с нашими колониями наравне с английскими компаниями. На масштабную войну и тем более на десант в Англию у них нет ресурсов. Но подрывать торговлю, атакуя наши суда в мировом океане, они не прекращали никогда, теперь наблюдается активность. Я хотел спросить вас, мистер Покет, когда паролёты начнут действовать в составе флота империи?
- Как только флот этого захочет, сэр. Для палубного базирования необходимо доработать машину, опробовать её с вооружением, приспособить для взлёта-посадки на корабль, запустить в серию и обучить отряд пилотов. Как вы, вероятно, знаете, опытный экземпляр построен на средства сэра Четвика. Я был бы весьма признателен, если казна возместит его расходы и откроет финансирование на морскую авиацию.
- Бюджет имеет такую отдельную строку.
- Позвольте заметить, сэр, выделяются средства на воздухоплавание. Авиация - совершенно иной тип вооружений. И, к сожалению, не дешёвый.
- Вот как? Какие нужны средства, кроме закупки машин и обучения пилотов?
- Есть необычная просьба, сэр. Переоборудовать для этих целей додредноутный броненосец или линейный крейсер, сняв части брони и палубные надстройки до задней трубы, чтобы скорость повысилась не менее чем до двадцати, а лучше - двадцати двух узлов.
- Я подумаю, что можно сделать. Мистер Покет, по поручению короля уполномочен заявить вам, что в случае успешного военного применения ваших изобретений к фамилии сможете добавить "сэр".
- Непременно постараюсь не обмануть ваших надежд, - поклонился Алекс, которому "сэрство" не слишком важно. Зато как обрадуется честолюбивая миссис Покет!
Глава девятнадцатая. Правь Британия, правь морями! Ну, и небесами.
Главный лорд адмиралтейства, инстинктивно чувствуя в авиации новый тип вооружений, который непременно составит конкуренцию доблестному флоту, отнюдь не торопился распахнуть объятия летучему воинству, а изобретателя крылатой конструкции обозвал за глаза "бэтменом" и ставил палки в колёса, несмотря на понукания премьера и даже личную заинтересованность короля. Его отношение чуть изменилось, когда британский пароход "Лузитания" до гибели успел отправить SOS с огромного расстояния, воспользовавшись одним из первых передатчиков на экспериментальных электронных лампах, и сообщил о самодвижущихся минах при отсутствии в поле зрения крейсеров и миноносцев. Очевидно, что подлые янки применили доселе неизвестное оружие, которое требует ответных мер, скорее всего - субмарины немыслимого радиуса действия. Хорошие манеры претят связываться с проходимцами и авантюристами, но через силу адмирал заставил себя отдать команду сэру Бонгтинтону призвать на помощь Покета, до этого тщательно игнорируемого.