Михаил Олелькович пробыл в Новгороде недолго. Эта была та самая измена, которая вызвала поход Ивана III на Новгород. Литовский князь сразиться с московской ратью не осмелился и сбежал на родину. Но Схария развернул активную деятельность, обольстив священников Алексия и Дионисия. Каббалисты утверждали, что обладают древней мудростью, дошедшей к ним от Моисея, имеют даже некую книгу, полученную Адамом от Бога, знают тайны природы, могут объяснять сны, предсказывать будущее, повелевать духами [49]. И возникла ересь жидовствующих. Сектанты отрицали Святую Троицу, учили, что Мессия еще не явился в мир, хулили Святаго Духа и Деву Марию. Отвергали поклонение иконам, монашество, таинства, церковную организацию, посты. Посвящение в «мудрость» включало в себя ритуал поругания святыни — Св. Причастие или иконы топтали ногами, бросали в отхожее место [69].
Поп Алексий назвал себя Авраамом, а свою жену Саррой, вместе с Дионисием вовлек в ересь других духовных лиц и мирян. Но действовали сектанты конспиративно, маскируясь под православных. В 1480 г. сам Иван III невольно способствовал распространению ереси. Обратил внимание на Алексия и Дионисия, вроде бы ученых и благочестивых священников, и перевел в Москву. Первого назначил протоиереем Успенского собора, второго — Архангельского. Кроме тайного характера, ересь имела еще одну особенность. Она распространялась «по верхам». Сектанты не афишировали своих взглядов перед широкой публикой, они старались обработать высокопоставленных людей в правительстве, духовенстве.
В столице священники-отступники обратили в свою веру нескольких бояр, в секту вошли видный дипломат дьяк Федор Курицын, а главное — Елена Волошанка, дочь молдавского воеводы Стефана и жена Ивана Молодого, сына Ивана III от первого брака. Впрочем, скорее всего, действовали не только новгородцы, и ересь проникала в Россию разными путями. Например, Курицын часто бывал за границей, мог заразиться там. «Основоположник» учения Схария был близок к Стефану, отцу Елены Волошанки. Князь Михаил Олелькович, с которым жидовствующие прибыли в Новгород, являлся братом матери Елены [54]. А сватать ее ездил тот же Курицын. Не исключено, что наследника престола преднамеренно женили на еретичке, а когда Иван Молодой умер, сын от нее Дмитрий стал одним из кандидатов на трон и, естественно, тоже был обработан матерью и ее окружением.
В 1487 г. ересь случайно раскрылась в Новгороде. Несколько пьяных сектантов повздорили, о их высказываниях сообщили архиепископу Геннадию, он арестовал троих и послал в Москву для наказания. Но в столице делу не придали значения. Еретиков били кнутом и отослали назад. А затем умер митрополит Московский и всея Руси Геронтий — и еретик Алексий, успевший заслужить огромное доверие великого князя, убедил его поставить во главе Русской Церкви архимандрита Симонова монастыря Зосиму, тайного жидовствующего.