Но никто уже не удивился, когда в последнем забеге, встретившись один на один с Малининым, Андрей выиграл приз.
Через месяц он стал чемпионом школы, через два — чемпионом города среди мальчиков.
3
Мировой чемпионат открылся забегами на пятьсот метров.
В своей паре Андрей выиграл. Он занял четвертое место, а так как был стайером, стал претендентом на лавровый венок.
Готовясь к забегу на пять тысяч, Андрей вдруг почувствовал, что с ним творится неладное. Ему хотелось на лед. Сейчас же, не откладывая ни на минуту.
Чтобы отвлечь Андрея, тренер привел Наташу.
— Все в порядке, — сказала она, — ты замечательно бежал.
Андрей испугался:
— Нет, нет! Что ты! Я совсем не чувствую себя.
Наташа засмеялась.
— Андрей, ты ужасный приметник! Ну, конечно, приметник! — повторяла она только что выдуманное слово.
Андрей заметался по комнате.
— Ну когда же, наконец, дадут старт!
Стадион гудел. Андрей с неприязнью окинул взглядом трибуны. Этой волнующейся толпе нужца была увлекательная борьба и необыкновенная победа. Андрей поискал глазами Наташу. Она сидела в ложе с огромным букетом цветов.
«Верит в меня», — подумал Андрей.
Раздалась команда. Хлопнул выстрел. Андрей механически шагнул вперед и после короткого разбега собрался в великолепный низкий сед. Исцарапанный коньками лед помчался навстречу. Царапины Андрею показались соломинками. Он бежал, а внутренний голос в такт конькам твердил все быстрее и быстрее:
«На льду соломинки», «на льду соломинки». Тренер тревожно кричал ему: — Плюс 4, плюс 5, плюс
4…
Это был превосходный темп. Стадион замер. Выдержит ли спортсмен рекордный бег? Если да, то заплюсованные десятые доли секунды превратятся в мировой рекорд… «На льду соломинки», «на льду соломинки». Андрей уже не контролировал себя. Он ничего не мог поделать с собой. Теперь тренер называл цифры с минусами. Это значило, что спортсмен бежит медленнее, чем предусматривал график.
— Надо взять себя в руки, — сказал Андрей.
Он сделал рывок — и снова не почувствовал себя. Время перестало подчиняться…
* * *
Наташа ждала Андрея у выхода из раздевалки.
— Это все ничего, — быстро заговорила она. — Еще все можно поправить.
Она улыбнулась. Она очень хорошо улыбнулась. Андрей смотрел на нее темными бессмысленными глазами. Качались дома и тротуары, люди и машины, и только ее лицо неподвижно стояло перед ним. Две радостные ямочки, доверчивая нежность губ и синяя волна взгляда.
«А где же цветы?» — хотелось ему спросить, но он сказал другое:
— Зачем ты улыбаешься?
— Андрей, не чуди!
— Зачем ты улыбаешься? — сказал он. Она растерялась, но продолжала улыбаться.