– Спокойно, Арапка, спокойно, – уже не так уверенно повторил Михаил, кладя руку на холку гончей. Удобней перехватил ружье.
Следы вели за куст лещины в темноту ельника. Михаил сделал шаг, заставляя собаку сдвинуться с места, и разглядел следы поменьше. Начинались они именно там, где кончались следы небольших сапожек с острым каблучком.
– Спокойно, Арапка… – Михаил притянул к себе собаку. – Пойдем.
Псина уже не лаяла, а хрипела, повиснув на ошейнике. Михаил крепко держал ее, не пуская вперед. Они поплутали под елками, стараясь не упустить легкий след. Справа слышался рожок. Там тоже вышли на зверя. Собачий лай кружил по лесу, и было в этом что-то неправильное. Гончих будто кто-то водил, не давая возможности встать на след, достичь цели – тогда бы они замолчали.
Шуршание слева накатило внезапно. На фоне черных елок серая лошадь Ольги показалась призраком. Собака поперхнулась собственным лаем и заскулила.
Михаил отследил взглядом убегающую кобылу и вдруг услышал крики и звуки выстрелов. Арапка сама вырвалась у него из руки.
И снова голоса стали плясать по деревьям, шириться, поглощая собой весь лес. Михаил бежал, забыв о своем верном Поднебесном, оставленном около поломанной лещины.
Сначала он увидел Ивана. Тот сидел на земле, около ног своего невысокого каурого конька, тупо смотрел на руки. Услышав шаги брата, поднял голову.
– Я в волка стрелял, – пробормотал он бескровными губами. – В волка…
В нескольких метрах от них на земле лицом вниз лежала Ольга. Волосы растрепаны, маленькая рука вывернулась ладошкой вверх.
«Мишенька! Я, как всегда, не вовремя?» – вспыхнула в голове Михаила далекая фраза.
– В рубашке родились, Иван Алексеевич, – произнес один из егерей.
– Что произошло? – Михаил присел рядом с Ольгой, не в силах коснуться ее, перевернуть, чтобы удовлетворить свою сумасшедшую надежду – жива!
– Спасла она его, второй раз спасла, – егерь оказался разговорчив. – Этот-то, – он повел ружьем куда-то в сторону, и только сейчас Михаил разглядел лежащего под елкой мужика, – оборотень и есть. Знаю я его. Семен Березин, с Васильевского села. В прошлый-то раз он и задрал барышню, значит, передал ей свое проклятье. Вот она и стала оборотнем. А как на охоту вышли, Семен вот захотел с Иваном Алексеевичем то же сделать. Да она не дала. Кинулась на него. А против мужика у бабы какая сила? Вот он ее и заломал. А как оборотня убили, так и она опять человеком сделалась. Вот ведь, вроде как зверь, а душу имеет.
– Замолчи! – закричал Михаил, сжимая кулаки.
Ольга застонала, он перевернул ее и стал шарить по поясу в поиске фляжки с водой.