— Эх, черти! Неужели... Павлуша...
Старший лейтенант не успел произнести имя танкиста полностью. Раздался оглушительный выстрел, и танк вздрогнул.
— Перелет! — огорченно крикнул старший лейтенант, — Куда к чертям собачьим! Уйдут!
Кажется, мотоциклисты начали разворачиваться. Танкист выстрелил еще раз. Снаряд лег правее шоссе.
— Портач! — обозлился старший лейтенант.
Тут, где-то впереди нас, одна за другой ударили две пушки, и я увидел среди возникшего на шоссе облака разрыва что-то взлетевшее высоко вверх маленькое, круглое, похожее на горошину. Колесо мотоцикла...
— Есть! Один спекся! Павел, хватит! Отбили. Ишь, прут, как осатанелые. Видать, заблудились, сидели ночь в балочке...
Старший лейтенант опустил бинокль, взглянул на меня.
— Давай к шоссе! Заводи свой чертопхай. Пулемет исправен?
— Не стрелял. Должен...
Пока я заводил мотор, Володька со старшим лейтенантом установили магазин на пулемете, попробовали его, дав очередь.
— Живее!
Мы вскочили на мотоцикл, поехали к шоссе, но опоздали. Машины, несмотря на выстрелы и крики бойцов, мчались по шоссе. На передней, приоткрыв дверцу кабины, стоял на подножке командир в фуражке с зеленым верхом, в кузовах было полно бойцов в таких же фуражках.
— Стойте! — закричал сидевший позади меня старший лейтенант. — Возьмите человека!
Однако командир пограничников, очевидно, не расслышал, махнул рукой назад.
— Танки!! Нас обстреляли! Немецкие танки. Сматымайтесь!
И машины одна за другой, не сбавляя хода, пронеслись мимо, раньше чем мы подъехали к шоссе.
Старший лейтенант выругался:
— Смотри, как в панику ударились. А еще пограничники. — Он повернулся к Володьке: — Вот что, Володька, ты с ним поедешь! Ясно?
— Никуда я от тебя не поеду, — глядя на губы старшего лейтенанта, сказал побледневший Володька.
— Ясно? — прикрикнул на него командир.
— Не поеду! — уперся боец и затряс головой. — Вася, я не поеду. Я с вами. Я с тобой начинал... До конца! — Даже слезы выступили на его глазах.
Старший лейтенант соскочил с седла, ласково потрепал здоровой рукой по плечу бойца, заглянул ему в лицо.
— Не дури, Володька. Это очень важно, о-че-ень ва-ажно. Понял?
Мы услышали характерный звук моторов немецких самолетов, подняли головы. Высоко в небе были видны красивые серебристые силуэты летящих на восток бомбардировщиков. Семь, за ними девятка, выше — штук десять тонких, как осы, «мессершмиттов».
— Понял? — наклонился к Володьке старший лейтенант. — Некого мне посылать. А ты все равно... Я ведь не виноват, что ты оглох. И нога у тебя... Понял? Поезжай. До моста не останавливайся. До моста! Ясно?