Когда я тер, мусолил в руках справку, придавая ей соответствующий вид (ведь человек ее не один день в кармане нес и не раз предъявлял представителям власти), и втолковывал Ивану Тихоновичу, какой легенды должен придерживаться раненый, где-то невдалеке шарахнул снаряд. Стекла в оконцах загудели, как бубны, но выдержали, не посыпались.
Нужно было спешить, однако я задержал Ивана Тихоновича, торопившегося поскорее отнести бабке пустое ведро (все-таки вроде не без причины он будет по улице бегать), пока он не повторил мне легенду во всех ее деталях. Как будто все убедительно получалось, и даже ранение лейтенанта не могло вызвать серьезного подозрения, каким бы оно ни было — пулевым или осколочным. В эти дни и среди мирного населения было много раненых: самолеты гитлеровцев бомбили и обстреливали людей на дорогах. Подумал я и о бабке. Нужно было быть не только сердобольным, но и смелым человеком, чтобы согласиться принять раненого командира в такой обстановке. Она понимала, на что идет... И все же хозяйка не должна знать, каким образом у раненого появилась справка и кто придумал ему легенду. Я напомнил также, что надо порвать одежду там, где были раны. Все должно было выглядеть так, чтобы никто не придрался.
Иван Тихонович ушел. Я еще раз продумал создавшуюся ситуацию. Станица большая, около тысячи дворов. Два бывших заключенных — словно капля в людском море. Тем более один проходящий... И он — командир, значит. У него длинные волосы. Стриженые головы у молодых мужчин, даже одетых в гражданскую одежду, сразу же вызывали у гитлеровцев подозрение — успевший переодеться боец. В общем, я обезопасил себя. Конечно, речь шла не обо мне, а о моем деле, задании, которое было мне дороже жизни. Я подумал и о том, что выздоровевший лейтенант может пригодиться в дальнейшем...
Все было сделано правильно, однако я начал тревожиться долгим отсутствием Ивана Тихоновича. Повозки Беженцев на улицах появлялись все реже и реже, а звуки боя приближались. Один за другим разорвались три снаряда, но где-то в стороне от нашей хаты, и стекла в оконцах отозвались жалобным стоном. Я вспомнил медицинскую сестру (впрочем, она, очевидно, была санинструктором), ее гортанный голос, ее глаза, я вновь услышал ее презрительное: «Эх вы, люди...» Она никогда не узнает, кто я и как я помог ей спасти раненого. Она будет вспоминать обо мне с ненавистью, будет думать обо мне, Как о жестоком и трусливом существе. Что ж, к этому надо привыкать...
Иван Тихонович явился, когда невдалеке начали стрелять из пулеметов. Доложил, что он возвращался не по улицам, а пробирался огородами и что все выполнено, как я приказал.