— Бабка — железная, не боится. Говорит: в других хатах есть раненые местные жители, так что еще один раненый не будет немчуре в диковинку.
— А она не спрашивала, почему вы сами его не взяли?
— Нет, не спрашивала. А я ей сам сказал, что, мол, племянник неожиданно объявился, парень шальной, я его настроения не знаю и довериться не могу.
— А ее соседи видели, как раненого вносили в хату? — допытывался я.
— Вряд ли, — сказал Иван Тихонович. — Ставни на окнах закрыты, сейчас вся станица притихла, редко кто выходит из хаты. И соседи, как бабка говорит, хорошие, с большим уважением к ней относятся.
Стрельба приближалась к нашей хате. Послышались крики, топот ног, урчание танков. По улице, пригнувшись к шее коня, проскакал боец или командир, вслед за ним пробежали еще трое.
Через минуту-две возле нашей хаты ударил пулемет — короткие очереди одна за другой. До этого дня я видел войну только в кино. Не удержался, осторожно приблизился к низенькому оконцу, пригнулся и заметил на черепичной крыше дома, стоявшего напротив, за дорогой, бойца с ручным пулеметом, затем на самом гребне за трубой — второго. Этот второй, — маленький, в надвинутом на глаза шлеме,— стрелял из винтовки с какой-то короткой палкой, как мне было показалось, поверх дула. Оптический прицел. Снайпер!
Я оглянулся, чтобы позвать «дядю», но оказалось, что Иван Тихонович стоит за моей спиной и тоже смотрит на снайпера.
— Это что, та самая винтовка, что промахов не дает? — спросил он. Очевидно, он слышал о снайперской винтовке, но видел ее впервые.
— Она, — ответил я. — Только и глаз надо.
— Я понимаю...
Стреляли на улице, где-то за нашей хатой, кругом. Два раза гаркнула пушка, и снова послышалось урчание танков. Гитлеровцы? Но танки не появлялись. Пулеметчика на крыше уже не было, а снайпер лежал в прежней позе, широко раздвинув ноги, маленький, похожий на мальчика, игры ради надевшего великоватый для его головы стальной шлем. На крыше вдруг непонятно отчего начала трескаться черепица. Снайпер приник, но тут же поднял голову, плечо с прикладом чуточку, едва приметным рывком подалось назад. Выстрел! Снова толчок в плечо. Снова...
Я видел войну. Не в кино, а своими глазами, через тусклое, запыленное стекло оконца.
Дыры и брызги по черепице. Снайпер, похожий на мальчика, играющего в войну, пригнул голову. На этот раз он долго не поднимал ее. Убит? Неужели? Убит... Нет, поднял голову... Выстрел!
— Вот этот воюет! — услышал я за спиной восхищенный голос Ивана Тихоновича. — Ну хватит, ну молодец... Давай уходи, пока голова цела. Живьем возьмут...