Двое суток назад он покинул приютивший его дом, чтобы приступить к решающей фазе задания.
Было нетрудно представить, как отреагирует Крайг на исчезновение гостя. Он наверняка сообщил обо всем властям, и сейчас приметы О’Тейлора знает каждый сторожевой пес. Наплевать.
Глор остановился. Голод и усталость брали свое. Расстегнув ворот защитного костюма, он сел на узловатый корень и снял забрало шлема. Проглотив кусок пищевого концентрата и запив его глотком воды, он оперся спиной о ствол дерева, доставая сигарету.
Мысли капитана опять вернулись к развилке лесных дорог, где Крайг скупыми словами изложил ему всю историю болезни Флиреда…
Три поколения назад добычей диахра занимались исключительно люди. Дикое дерево и тогда покрывало всю планету, но сбор росы шел с небольших площадей. Это понятно — Галактика оправлялась после разрушительных войн, рынок был слаб, связи нарушены и торговля между планетами едва возрождалась. Но постепенно положение менялось. После депрессии наступил подъем, и Флиред начал расширять свои плантации до тех пор, пока полтора века назад не встал вопрос найма рабочей силы. Сбор диахра стал настоящей проблемой, учитывая, насколько дефицитен этот продукт и как ревностно охраняют его хозяева. Попытка завезти сезонных рабочих кончилась маленькой войной — половина прилетевших по контракту пытались контрабандно вывезти сок или семена растения.
В конце концов на помощь планете пришла молодая, перспективная фирма, предложившая решить проблему с помощью киборгов. Для Флиреда была оттиражирована специальная модель, наиболее дешевая и примитивная с точки зрения технологии производства. Это были клоны без дорогостоящих механических узлов, с ограниченными программами, способные лишь собирать росу и исполнять несложные хозяйственные работы. Их долголетие, над которым ломал голову Антон, объяснялось элементарно: киборгов после двух недель сбора на шесть лет погружали в анабиоз, до следующего сезона диахра.
Первые неприятности, по словам Крайга, возникли тринадцать лет назад. Семь коргов (так называли их местные жители) затерялись в лесах. Такое случалось и раньше, особенно последние двадцать-двадцать пять лет. Что-то не срабатывало в программах, и некоторые роботы гибли на бескрайних плантациях диахра. Не явившись к месту традиционного сбора, они попросту замерзали, когда планета удалялась от звезды и температура на поверхности падала до минус ста-ста двадцати градусов.
Однако на этот раз киборгов обнаружили спустя два месяца после окончания сезона сбора. Трое из них вторглись на территорию космопорта. Что они пытались сделать, так и осталось загадкой — сработала охранная автоматика, и роботы были уничтожены на пустом стартопосадочном поле, вдали от звездолетов и зданий. Неделю спустя на отдаленной ферме пропал земоранг — мясное домашнее животное. Раздосадованный хозяин устроил засаду, недоумевая, кому из хищников удалось уволочь такую тушу. Высидев две ночи, он плюнул на это дело, но установил у хлева автоматический лазер, который включал ночью. Каково же было его удивление, когда на пятые сутки, проснувшись от воя сирены, он обнаружил обугленные тела четырех киборгов, пытавшихся совершить кражу.