И, желая перевести разговор на интересующую его тему, тут же спросил:
— Так как вы оказались в открытом космосе на таком удалении от планеты и орбитальной станции?
Но Андрей пропустил вопрос мимо ушей. Майкл Сандерс! Это имя было ему хорошо знакомо и не просто знакомо! Майкл Сандерс — кумир его еще школьных мечтаний о дальнем космосе. В то время Сандерс был молодым удачливым офицером только что выделившейся в отдельное ведомство из просто исследовательского флота космической разведки, вобравшей в себя львиную долю романтики, риска исследователей и триумфа первооткрывателей космических тайн.
Именно тогда и определился выбор судьбы Андрея. И немалую роль в этом сыграл образ легендарного Майкла Сандерса, первым обнаружившего другую жизнь в космосе, пусть и примитивную, но совершенно неземную.
Кроме этого, на счету Сандерса было много других открытий, державших его фигуру на виду практически все время, пока он активно занимался исследованием космических закоулков. Предполагали даже, что он обладает неким сверхчутьем и только благодаря ему умудряется из сотен возможных вариантов маршрутов следующей экспедиции выбрать тот, на котором обязательно встретится что-нибудь неожиданное, а скорее всего, просто сенсационное. Так что его появление здесь можно считать закономерным, так как Андрей и сам уже был уверен, что в дальнейшем их ожидает нечто совсем из ряда вон выходящее.
Правда, несколько лет назад Сандерс ушел из космической разведки на заслуженную пенсию, но где жил и чем занимался, никто толком не знал. Ходили разные слухи — одни говорили, что он поселился на одном из маленьких диких островков Тихого океана и ведет уединенный образ жизни, предаваясь на склоне лет простым земным радостям, которых сознательно лишал себя долгие годы почти непрерывных космических скитаний; другие утверждали, что он перешел на службу в тот самый секретный отдел Космической Безопасности, занимающийся подготовкой к решению пока не возникших проблем предполагаемых контактов с другими высокоразвитыми цивилизациями; и даже, что ему удалось обнаружить одну из таких цивилизаций, но только пока все это держится в страшной тайне, чтобы не нервировать заплывших жиром земных обывателей и трудящихся в поте лица в отдаленных колониях остальных налогоплательщиков, ведь, несомненно, именно из их кармана начнется финансирование широкомасштабной программы под названием «Контакт третьего тысячелетия».
А на самом деле все оказалось гораздо проще и логичнее. Сандерс, вероятно, выкупил корабль, на котором летал все эти годы. Купить новый, даже несмотря на приличные гонорары, которые он получал за открытие богатых полезными ископаемыми планет, ему было, конечно, не под силу, а старый, фактически подлежащий списанию, он забрал за бесценок. Потом заменил основное внутреннее оборудование новым и получил отличный разведывательный, а судя по оборудованию рубки, и исследовательский корабль. Старые корпуса по многим прочностным и защитным свойствам даже, как ни странно, превосходили новые. Похоже, это объяснялось тем, что чем дальше человек безнаказанно забирался в космос, тем более халатно начинал относиться к его опасностям, считая, что постиг все тонкости межзвездного взаимодействия.