Экран погас. Андрей сидел оцепенев, как будто на него вылили ведро холодной воды. Что все это значит? Может, ему просто пытаются заморочить голову? В любом случае надо быть готовым ко всему. Мелко задрожал пол — это включились тормозные маневровые двигатели. Чуть позже дрожь прекратилась, еле слышно лязгнул металл, корабль вздрогнул и замер. Они состыковались со станцией. Мысли неслись хороводом, порождая все новые предположения, одна версия развития событий сменялась другой, другая — третьей и так до бесконечности. Выхватив одну из них, Андрей опять вызвал рубку, надеясь, что Сандерс еще не успел ее покинуть. На экране появилось его лицо, сосредоточенно уверенный взгляд как бы предлагал — расскажи реальную версию развития событий, и мы вместе подумаем, что с этим делать. Но ему нечего было добавить к своему рассказу, вместо этого Андрей спросил:
— Вы намекали им о моем существовании?
— Пока нет, зачем торопить события. Сначала я должен убедиться, что дела обстоят именно так, как они говорят, и в этом случае они мне и сами о вас расскажут.
— Вы думаете, я один из заключенных, попытавшийся совершить побег? Но это же глупо!
— Что именно?
— Здесь некуда бежать, никаких шансов, глупо!
— За тридцать лет полетов я неоднократно попадал в ситуации, когда казалось, что нет шансов, и тем не менее надежда и активные действия позволили мне выжить. Поэтому я считаю, что шанс есть всегда.
— Ладно, — махнул рукой Андрей, — оставим демагогию. Все переговоры экипажа с другими космическими объектами записываются на видео. Могу я посмотреть запись вашего общения с начальником колонии?
На лице Сандерса появилось заинтересованное выражение:
— Зачем вам это? Смысл разговора я передал. Ничего другого там не звучало.
— Ну, так и дайте посмотреть, — раздраженно произнес Андрей.
— Хорошо, — прищурился Сандерс.
Экран на несколько секунд покрылся темной рябью, затем появилось изображение человека. Широко улыбаясь, он представился начальником колонии и сказал, что рад приветствовать легендарного Майкла Сандерса в их забытой богом обители. Дальше Андрей слушать не стал. Он слишком хорошо знал этого человека, хоть они и не виделись пять лет и тот порядком изменился внешне, но выражение глаз, манера общения — все это, несомненно, принадлежало Бобу Хиггинсу. Тому самому Бобу, ради которого Андрей и предпринял эту рискованную высадку на планету.
Прошло уже три часа с тех пор, как Сандерс покинул станцию, оставив Андрея в плену одной из кают своего корабля. Даже после заверений Андрея, что беседовавший с ним человек на самом деле не начальник колонии, а один из заключенных, он все равно отказался выпустить его, заявив, что в сложившейся ситуации вынужден действовать в одиночку. Андрею ничего не оставалось, как посоветовать ему быть осторожным, на что Сандерс самоуверенно ответил, что он всегда осторожен. На том и расстались. Время тянулось ужасно медленно. Неизвестность давила на психику, заставляя еще и еще раз прокручивать в голове всю цепочку событий, которая то вдруг начинала казаться до безобразия простой и подталкивающей к логичным, самим собой напрашивающимся выводам, то снова запутывалась в тугой узел не вяжущихся между собой фактов. Ничем другим Андрей заниматься не мог. Казалось, погрузившись в дебри логических умозаключений, он перестал реагировать на окружающую действительность, и ни один внешний раздражитель не сможет до него достучаться, пока не будет найден единственно верный ответ на накопившиеся вопросы.